中国远洋运输（集团）总公司自1961年成立以来，经历了诸多重要的发展阶段。1961年4月，中国远洋运输公司（COSCO）在北京成立，与远洋局合并，广州分公司也于同日设立。同年，首航“光华”轮开始运输华侨回国，并在1962年成立了远洋局政治处，负责船员的思想政治工作。1963年，陈毅副总理登上了“光华”轮进行视察，周恩来总理也在1964年访问阿尔巴尼亚并接见了船员。1964年4月，上海分公司成立，随后的6月，中远上海分公司开始赴日航线。1964年12月，中远公司购买了“黎明”号贷款购船，显示了其国际业务的拓展。
1965年，周总理在都拉斯港接见了中远船员，1966年，中国发布了第一部远洋动价表，开通了第一条国际班轮航线。1967年，中坦联合海运公司成立，同年开辟了南海至太平洋航线。1970年天津分公司成立，1975年中远广州分公司出租轮船访华，1976年青岛分公司成立，女船员开始参与远洋运输。1978年，大连分公司成立，首艘集装箱班轮启航，标志着中远的现代化进程加速。
1979年，中远与日本签订船员雇佣协议，中美海上航线恢复，中国商船首次通过台湾海峡。同年，广远公司船员开始外派香港，并实行了经济承包责任制，开辟了南太平洋旅游航线。80年代，中远与荷兰合作建立境外公司，与江苏、浙江交通局组建合营轮船公司，成立纪律检查委员会，并首次航行台湾。中远的发展历程中，不断有新的里程碑，如1993年中远集团成立，涉及航运、港口运营、国际合作等多个领域。
中国远洋运输（集团）公司简称中远或COSCO，是中国大陆最大的航运企业，中国中央政府直管的特大型国有企业，全球最大的海洋运输公司之一，在《财富》世界500强企业中排名第327位。2011年中国物流企业50强排名第一。