第二次世界大战以后，人们普遍认识到单兵突击的意义已经不大了。
1958年，美军首先开始试验发射556毫米雷明顿枪弹的小口径自动步枪AR15。它由美国著名枪械设计师斯通纳设计，1963年定名为M16步枪并装备部队，开枪械小口径化的先河。M16步枪重3l千克，有效射程为400米，弹头命中目标后能产生翻滚，在有效射程内的杀伤威力较大。这种枪后来的改进型M16AI和M16AZ步枪，均用来装备美军。
许多国家也研制出多种发射小口径枪弹的步枪。前苏联于1974年定型了口径为545毫米的AK74自动枪和P11K74轻机枪。在欧洲一些国家还装备了无托步枪。这种枪握把在弹匣前方，可保持足够的枪管长度，枪长明显缩短，如法国的FAMAS步枪，奥地利的施太尔通用枪和英国的SA80步枪。1980年10月，北大西洋公约组织选定556毫米作为枪械的第二标准口径，并在各公约国军队中装备这种高射速小口径的自动步枪。