按其组成成分的不同，可分为3大类。
①由原词语中的词或词素构成。
两个字的缩略语如：
文字改革→文改；扫除文盲→扫盲；人民警察→民警；华侨事务→侨务；清华大学→清华；人民公社→公社；科学技术委员会→科委；东南亚国家联盟→东盟；社会科学学会联合会→社联；中国人民政治协商会议→政协。
三个字的如：青年少年→青少年；供销合作社→供销社；北京师范大学→北师大；人民代表大会→人代会；数学物理化学→数理化；中国人民解放军→解放军；文艺工作者代表大会→文代会；中央人民广播电台→中央台；中国共产党中央宣传部→中宣部。
四个字的如：北京大学附属中学→北大附中；清华大学附属中学→清华附中；亚洲及太平洋区域和平联络委员会→亚太和联。
五个字的如：欧洲经济共同体→欧洲共同体。有一部分缩略语颠倒了全称的字序。如：第一女子中学→女一中；国营第三棉纺厂→国棉三厂。
②由原词语中抽出各组成词中的共同成分与一个数词（或再加量词）构成。如身体好、学习好、工作好→三好；农业、工业、国防和科学技术的现代化→四个现代化；讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德→五讲；心灵美、语言美、行为美、环境美→四美；热爱党、热爱祖国、热爱社会主义→三热爱；百花齐放、百家争鸣方针→双百方针；等等。
③由简称再次缩略而成。如四个现代化→四化。
简称的结构方式一般与原词语的结构方式相同。如：“中国共产党”是修饰关系，简称“中共”也是修饰关系；“工厂矿山”是并列关系，简称“厂矿”也是并列关系；“扫除文盲”是动宾关系，简称“扫盲”也是动宾关系；“文字改革”是主谓关系，简称“文改”也是主谓关系。但个别的也有些变化，如“工业农业”是并列关系,而简称“工农业”是“工农”并列,与“业”形成修饰关系。
汉语的缩写词通过减缩词中的音节而成。如照相机→相机，劳动力→劳力；天津→津；浦口→浦。
汉语中过去没有所谓的首字母缩略语,《汉语拼音方案》作为文字辅助工具公布之后, 这类词语才出现,如GB(Guojia Biaozhun),ZRG(Zhonghua Renmin Gongheguo)。
随着科学技术和社会文化的发展，缩略词语在各语言中都在大量增加。如有关缩略语的一部巨著《缩略语、首字母缩略语和缩写词词典》1960年第1版问世时约1.2万词条。1985年第 9版已超过30万词条。缩略词语本来是为省时省力而出现的，但急剧增长的结果，适得其反：大量同形词给使用者带来不便。如《英语缩略语词典》(1979)上有17个TC，9个TCC，但《缩略语、首字母缩略语和缩写词词典》(1985)中TC已达 144个,TCC已达56个。为了解决这个矛盾，不少学科出版了自己的缩略语词典。如《英汉电子技术略语与缩语词典》(1981)、《英汉计算机缩略语词汇》(1982)、《英汉工程技术缩略语词典》(1983)。
