不论是一般工程还是大型工程，其工程建设都是分阶段、有步骤地完成的。各阶段所要解决的问题的性质也不相同，这就要求岩土工程勘察在不同的阶段提供不同深度和广度的地质资料，以满足工程建设和设计的需要。
设计部门对一项工程建设的所有经济和技术问题，都要有明确的回答。这种解答必须遵循一定的程序，即先解答原则性的问题，再解决具体的技术性问题。也就是该项工程是否必要和可能兴建，在何处修建，采用何种结构型式，何种规模和如何兴建(施工)。这种程序就要分为几个阶段，每一阶段解决一定的问题。不同设计阶段各项建设各有其内容，其中也包括了解决个别问题的详细程度。
各个部门对工程建设采用的设计阶段基本上是一致的，其解决的主要问题与原则是大致相同的。通常，国内、外划分为以下几个设计阶段，见表1-1。
岩土工程勘察是为工程的规划、设计、施工提供详细的地质资料的，它的各项工作及深度、广度必须与工程设计阶段相适应，满足设计部门的各种需要，以解答工程建设中各阶段提出的地质问题并进行评价。
表1-1 工程设计阶段的划分
表1-2 国内不同部门岩土工程勘察阶段的划分
为此，岩土工程勘察根据不同部门的设计要求，划分了不同的勘察阶段(表1-2)。
勘察阶段的划分依据是按照设计阶段来划分的，以水利部门拟定的方案为例，其对勘察阶段划分为以下4个阶段：
(1)规划阶段的岩土工程勘察：此阶段对于设计方面来讲只是一个初步设想，了解工程能否修建和在何处修建，工程的技术可能性和经济合理性，工程地点和线路的走向只是轮廓性的，着重控制工程和近期修建工程的地段选择。
岩土工程勘察在此阶段的主要工作是查明区域岩土工程条件，对区域稳定性进行论证，对控制性工程和可能的建筑区作出定性的岩土工程评价，并提出几个比较方案。在拟建工程区进行中、小比例尺的岩土工程测绘，是该阶段的主要勘察方法，其他方法只是辅助性的，以达到全面了解工作区的岩土工程条件，反映出主要岩土工程问题为目的。
(2)可行性研究阶段岩土工程勘察：相当于城建部门的选厂址阶段和铁路部门的初步测定阶段。这一阶段的重要任务是选择建筑物的位置、线路方案及局部方案(桥、涵洞、隧道等路堑)、厂址和主要建筑位置、水电工程的坝址坝线。
岩土工程勘察工作以上述目的，往往在几个方案的地点上同时做一些工作，尽管这些工作在各个地点不相同的，工作量是有差异的。目的是为了比较详尽地查明各地段的岩土工程条件、各自存在的岩土工程问题及严重程度，并对其进行定性和适当的定量地评价，以比较各方案的优劣，选择最优方案，并为初拟建筑物的类型选择和规模提供资料。本阶段的岩土工程勘察以大、中、比例尺的岩土工程测绘和岩土工程勘探为主，详细了解地面地质和地下地质情况，配合比较多的室内试验和少量原位试验。
(3)技术设计(详勘)阶段：设计部门要确定建筑物的具体位置、结构型式、规模，以及相关建筑物的相互配置方式。此时的岩土工程勘察工作是大量的，但由于地点已选定，勘察范围已大大缩小(某一坝线、某一洞轴线、某一建筑场地)勘察方法以勘探和试验为主，在重要部位(如坝肩、厂房、洞口等)地段采用大比例尺、高精度的地质测绘，尤其是大型原位试验工作量很大，以保证全面、详细、准确地查明岩土工程条件，定量地评价岩土工程问题的严重程度，以及处理的措施和技术参数。
(4)施工图阶段(补充勘察阶段)：设计方案及图纸已确定，为达到设计要求，一些有问题的地段必须进行补充勘察，对具体的处理措施的可靠性及技术参数须加以论证，并进行施工中的地质编录工作，以及时发现问题。
有了勘察阶段的划分，勘察工作就能有步骤地进行。在勘察工作中，应当体现出范围由大到小，先地表后地下；内容由粗到细，工作量由大到小，先主要建筑后次要建筑；评价由简单到深入，由定性到定量的勘察精神。此外，勘察阶段的划分也是符合认识的客观规律性，即由表及里，由现象到本质，由片面到更多方面，由感性认识到理性认识的认识过程；并且也符合经济的原则，即先普查，后勘探，再施工，从而可保证建筑物的安全与正常运营，避免因仓促上马而造成的重大经济损失。
勘察阶段的划分基本上应与设计阶段相适应，对于大型工程的勘察工作，上述几个阶段应有比较明显的划分和适宜于各阶段的具体任务。但是，某些工程的勘察，在区域资料比较丰富或有相应的工程勘察资料的前提下，勘察阶段可以归并或减少，三次、二次甚至于一次即可完成。但须注意，这种归并与减少一般是对踏勘、初踏的归并与减少，而详细勘测则必须进行。那种完全取消勘察工作或不把勘察工作的重要性放在应有地位的“三边”(即“边设计、边勘察、边施工”)政策，应坚决予以纠正。