中国清朝末期，在教育改革的初期，各级学堂的章程中引入了《功课教法》章节，其中包含了初步的课程门目表和课程分年表，标志着课程标准的雏形形成。1912年1月，中华民国教育部发布了《普通教育暂行课程标准》，自此，这个术语开始沿用约40年。
课程标准的结构通常包含两个部分：总纲和分科课程标准。总纲规定了学校的教育目标，包括学科设置、各年级学科教学时数以及通用的教学原则等。而分科课程标准则更为详细，它规定了各科教学的具体目标，如教材纲要、教学要点、时间分配，以及教学所需的基本设备和推荐的教学方法等。可以说，总纲相当于我们现今学校的教学计划，而分科课程标准则对应了过去的分科教学大纲，是教学实施的重要依据。
课程标准是规定某一学科的课程性质、课程目标、内容目标、实施建议的教学指导性文件。课程标准与教学大纲相比，在课程的基本理念、课程目标、课程实施建议等几部分阐述的详细、明确，特别是提出了面向全体学生的学习基本要求。