畲族，原居于闽、粤、赣三省接壤地区，是闽南和潮汕地区的早期居民。在元、明、清时期，他们逐步从原居地迁徙至福建东部、浙江南部、江西东部和安徽东南部的山区和半山区。"山哈"是畲族妇女的别称，源于他们被汉人视为山里的客人，体现了先来后分客的迁徙历史。
“畲”字源自古老文献，有yú（余）指新开垦田地和shē（奢）表示刀耕火种两种读音。到了南宋时期，“畲”被用来指代游耕经济生活特征的族群，如刘克庄的《漳州谕畲》记载：“他们不喜服劳役，开垦的田地不征税。”“輋民”名称在十三世纪出现，它侧重于指在山中搭建竹木居所的人群。"輋"字与"畲"有所区别，但并非指不同的民族或发展阶段，而是不同地域汉族观察者对族群经济活动的不同称呼。
宋末元初，畲民参与抗元斗争，史书中有“畲军”、“畲丁”的记载。明清时期，各地志书对畲族的称呼多样，如闽浙的“畲民”、“畲人”和“畲客”，粤赣的“輋户”、“輋蛮”和“山輋”。清代以后，由于误解，还出现了“苗族”、“瑶族”等称呼。直到新中国成立后，政府明确了畲族为单一的少数民族，1956年由国务院正式确认“畲族”（音shē）为法定族称，结束了族称混乱的局面。
畲族是我国人口较少的民族之一，散居在我国东南部福建、浙江、安徽、江西、广东省境内，其中90%以上居住在福建、浙江广大山区。