现在无人机的总数虽然已经达到了4万多架，但其中大部分是战术侦察机，而且“良莠不齐”，有很多甚至还是粗制滥造的产物。美军在科索沃使用的“猎手”无人机，是其中功能较好的一种。它的活动半径为150千米，最大飞行高度为4500米。利用机上的电视摄像机、红外侦察仪，“猎手”能够搜索目标、监控战场。相比之下，英军的“不死鸟”无人机就要差一些，虽然它起飞后能在空中待上8小时，但只能侦察到50千米范围内的地面目标。
未来的发展趋势，是研制超高空、长续航的战略侦察机，它们将飞得更高、看得更远，在空中盘旋的时间也更长。在针对阿富汗的战争中，美军首次使用了“全球鹰”无人机。它能在2万米的高空搜索地面目标，就连隐藏在树丛中的恐怖分子，也逃不过它的眼睛。美国计划将它改装成“欧洲鹰”、“海湾鹰”，使它的续航时间延长到36小时。
试验型的“太阳神”无人机，在空中盘旋的时间更长，可以持续飞行6个月。因此，只需要一两架“太阳神”，美国就可以监控某个国家，最终达到监控全世界的目的。
无人机的另一个发展趋势，是直接用来攻击各种不同目标。美军在阿富汗战争中，使用了能发射导弹的“捕食者A”型无人机，沉重打击了塔利班反政府武装，也打响了21世纪“无人机导弹战”的第一炮。
但是A型机只能携带两枚导弹，很可能适应不了未来战争的要求。因此美国加快了B型机的研究步伐。这种新型号无人机将携带16枚各式各样的导弹，分别摧毁敌人的主战坦克、防空雷达或防御工事，大大提高攻击格斗的能力。
2010年时，美国空军将装备16架X-45B型无人驾驶轰炸机，使它们同时携带两枚450千克重的“联合直接攻击弹”，或12枚小型制导炸弹。美国海军制成的新型无人机，则可以攻击1600千米的目标。
法国的设想，是在2020年之前，装备完成一种高超音速无人机，可以在3万米的高空搜索和攻击各种目标。德国即将装备的“台风”小型攻击机，可以从一辆战车上快速起飞，轰击装甲部队或其他目标，这种新型的自杀式无人机，将给敌人造成致命的打击。
目前各国的无人机大多从发射架、发射轨上起飞，或者用火箭助飞，因此需有一定的放飞空间。但在实际环境中，这一要求常常得不到满足。为此，一些国家研制了新的无人驾驶直升机和旋翼式飞行器，它们可以从阳台、甲板上垂直起飞和降落。
加拿大CL-227型无人机的机身，是两个上下串连的圆球，看上去和一个直立的哑铃没有什么区别。在上面的圆球里，安装了发动机和油箱，下面的圆球里则有摄像机等侦察器材。位于中间的两组翼叶用来提供升力，使无人机垂直飞行到3000米的空中，进行战场侦察、目标搜索、边防巡视或交通管制，并在完成任务后，使无人机垂直降落到指定地点。
美国的最新动向，是研究如何用坦克炮、迫击炮或舰炮来发射无人侦察机。这种无人机的形状刚开始时如同一枚炮弹，发射到空中后，弹体两侧的折叠式机翼会自动展开，使它成为一架正常的无人机。
许多无人机的致命弱点是飞得又低又慢，很容易被防空火力击中。就是因为这个原因，美军在科索沃和阿富汗足足损失了20多架无人机。在最近的克什米尔冲突中，印度的一架无人机也被击落。
为提高战场生存力，美国正在研究一种高速飞行的无人机，它的最高速度是10马赫(即10倍声速)。除了提高飞行速度外，增大升限也是一个有效的方法。只要飞行到1万米以上的高空或超高空，无人机就能免遭防空火力的杀伤。
此外，纳米技术也为无人机的微型化、隐形化开辟了广阔前景。正在研制的微型无人机，全长仅152毫米，发动机只有纽扣那样大。未来的超微型无人机，还能像蜻蜓、蜜蜂一样悬停在空中，钻进窗户、排气孔等一般侦察机进不去的角落搜索目标。这些“飞行杀手”扑朔迷离，飘忽不定，各种侦察器材都难以发现它们的踪影。