锦鲤的品种繁多，形状各异，但无论它们外表有多大的差异，其习性和生理特征都基本相同。锦鲤是温水性的鱼，最适宜的水温为25℃，但也可在4℃以下的低温水中生存。
锦鲤虽然体形很大，但性情却很温顺。若成群饲养在一起，常喜欢集聚群游。
锦鲤的适应能力极强，对饲养条件的要求并不是太高。锦鲤本性就温和，若经过较长时间的训养后，这类鱼不仅不害怕人，还会对饲养者产生亲近感。养熟了的锦鲤还懂得接受饲养者的召唤。当鱼熟识饲养者每次喂饵时发出的某种信号后，只要饲养者一发出这种信号，鱼群就知道前来进食，可谓召之即来。甚至，饲养者对其出手抚摸或将其托出水面，它也不逃避，任人玩弄摆布。
锦鲤食欲很强，体质也十分强壮，所需的食物广泛，不挑食，各种动物性饵料和植物性饵料都来之不拒，无论小鱼虾、蚯蚓、小昆虫等动物饵料还是藻类、米面粒、饭粒，它都能吃得津津有味，但成年的锦鲤是不能与小鱼混养在一起的，因为它会吃掉小鱼。
锦鲤的食量虽大，但并非常年都是个善吃的能手，它的食量大小与季节变化息息相关，一般春、夏、秋三季食量较大，寒冷的冬季来临时，就吃得很少了，几乎不吃食物。锦鲤和其他鱼种的不同之处是，它的口缘处没有牙齿，而在咽喉部却有较为发达的咽喉齿，当吃进昆虫、小鱼虾或硬壳螺蛳类动物性食物时，就靠这种咽喉齿加以咀嚼后再行吞食。
通常来说，锦鲤最喜欢缓慢的流水，又喜欢在泥或砂中摄食，所以水宜较深。成年锦鲤在气候温暖的情况下，一般喜欢在4～6月之间产卵，雄鱼2年成熟，较大的雌鱼要经过3年才算成熟。
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