吕稚是汉高祖刘邦的皇后，在历史上算是个很成功的女政治家，但至今人们提起他的名字，最先想到的是她的的狠毒和权变。 然而早年的吕稚并不如此，还称得上贤惠的女人，她为了刘邦历尽艰辛，九死一生。 她嫁给刘邦的时候，刘邦只是沛县的一个泅水亭长，也就相当今天的派出所长。
当时吕稚的父亲是沛县县令的好朋友，吕稚的父亲过生日，刘邦当然要去祝寿，刘邦没有什麽钱，但他脸皮厚，胆子大，居然虚报一笔礼品就堂而皇之入席，这事是罕见的。吕稚父亲知道后，本是带些怒气出来把他赶走，一见却大吃一惊，因为吕稚的父亲精于相人之术（也就是看面相），刘邦隆准龙颜，有天日之表，他一眼就看出来了，当机立断，不顾妻子的反对，把爱女嫁给了芝麻绿豆般的小官刘邦。 刘邦将吕稚娶过来之后，时常为了公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影，织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母及养育儿女的责任，都一骨脑儿地落在吕稚一人身上。
早年的刘邦可说有些无赖，常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝。一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。贤惠的吕稚除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。据说刘邦匿居的地方，时常有一片云气笼罩，吕稚追踪而至，便一定能够找到刘邦。
秦末天下大乱，刘邦率众进人沛县被拥立为沛公，吕稚当时也水涨船高，被尊称为吕夫人，等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕稚又晋级成了王妃. 但她并没有因此过上舒适的日子。在接下来刘邦和项羽打得天昏地暗的楚汉战争中，吕稚成了项羽的俘虏，甚至在项羽把吕稚押到两军阵前，以烹杀吕稚威胁刘邦时，刘邦居然笑嘻嘻地说：「你爱杀就杀，悉听尊便。」在四年的楚汉战争中，吕稚一直被囚在楚军之中作人质，受尽了折磨和□辱，挣扎在生死边缘，使其心理和精神受到了严重打击，也造成了以后多疑与缺乏安全感的后遗症，变成心地狭隘，紧张恐怖，阴狠毒辣，以及凡事先下手为强的性情和办事手法。及至楚、汉罢兵言和，以鸿沟为界平分天下，项羽才将吕稚归还刘邦，对吕稚来讲，真是恍如隔世。后来刘邦毁约，重挑衅端，最终在垓下之战中打败项羽，建立西汉王朝。刘邦当上皇帝，吕稚就顺理成章地当上了皇后。
汉高祖刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人。她们有薄姬，戚姬，曹姬等多人。一个人既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候，似乎也是理所当然的事，吕稚也明白这个道理。但皇宫本来就是权力争夺的战场，其残酷的斗争一点不亚于刀剑相交的战场，且她本身就是一个权力欲十分强烈的女人，一旦发生实质的利害冲突，甚至影响到未来的安全问题时，便感到如坐针毡，日夜不安。其中最大的问题出在戚姬身上。
戚姬身材修长，气质高华，刚在定陶与刘邦相遇时，便十分得宠。且这位戚姬也不是什麽省油的灯，她一心想让自己的儿子如意继承王位。如意言谈举止都有刘邦的风范，刘邦对他十分锺爱。吕稚儿子刘盈的怯懦不讨刘邦喜欢，加上戚姬的枕边进言，刘邦大有废掉刘盈的太子头衔，另立刘如意来继承自己衣钵的可能。 现在，戚姬不光是吕稚的情敌，更是她的政敌，她必须反击，但也必须小心翼翼。
汉代定鼎以来，千方百计想要罗致德高望重的「商山四皓」，来为治理国家出谋划策，但「商山四皓」听说刘邦不太重视儒生，言语之间又喜欢不乾不净地骂人，所以始终不肯应合。 所谓「商山四皓」就是商山之中的四位隐士，名叫东园公，绮里季，夏黄公，用里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。为了巩固儿子的太子地位，吕稚求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的「商山四皓」被太子刘盈和吕稚的诚心感动，答应出山，作太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。
一天，宫中大排筵席，四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈身后，等到汉高祖得知他们就是「商山四皓」时，便知道太子已不可废。他知道连自己都请不动的「商山四皓」都已成为太子的宾客，看来太子羽翼已成。当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面，她知道成为一国之母的希望是破灭了。这次吕稚在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
巩固了太子的地位后，吕稚接著就是要树立自己的威望。其中做得最出名的一件事就是杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头上，使群臣慑服。汉初三杰，运筹帷幄之中，决胜千里之外的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；抚百姓，致稼稻使国富民强的萧何不是那种争天下的人，而且在政权建立后是急需的发展生产的人才。只有领兵多多益善，攻城夺隘、出奇制胜的韩信，始终是刘邦放心不下的。更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要胁过刘邦封王。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，一般与他一同打天下的功臣，仍然举止粗豪，不顾礼法，甚至醉后拔剑起舞，砍去殿柱，闹得不成体统，直到经过叔孙通订定朝仪，朝廷之上才算有了规矩。据说汉高祖刘邦当时由衷地说道：「今天才知道当皇帝的滋味」。但一班自传功高盖世的将帅仍有不臣之心，汉高祖厉行打击，首当其冲的便是令刘邦深心不安的韩信。他首先把韩信由齐王改封为楚王，又由楚王贬为淮阴侯，又用陈平的计谋捉住韩信，废为平民。但汉高祖刘邦一直没有杀韩信，因为高祖曾与韩信有约：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕稚就偏偏把刘邦都不杀的韩信，用布兜起来，用竹签刺死，杀他时不见天，不见地，不见铁器。司马迁写《史记》，记载汉高祖听到韩信被吕稚杀后的心情是：「且喜且哀之」这话道出了多少背后的故事，自己不忍杀戮功臣，而自己的妻子却刚毅果敢地了解自己心中的疙瘩。吕稚这招确实收到了杀鸡做猴的作用，朝中大臣看到她连韩信这样的人都敢杀，不免都对她畏惧几分。
淮南王黥布反叛的消息传到长安时，汉高祖正在病中，原本是要派遣太子刘盈率兵讨代，却硬是被吕稚一把鼻涕，一把眼泪地逼上了战场，说什麽「黥布是天下猛将，很不容易对付，太子去岂不是羊入虎口！而诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯首听命。」刘邦听了这话只好自己扶病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流矢，伤口溃烂，拖了三个月而驾崩，只活了六十三岁。 刘邦死前特地杀白马为盟，遍告天下，非刘氏不能封王。看来刘邦对吕稚也有所防备，太子刘盈即位，还只十七岁，天性仁慈柔弱，一切权炳都操在吕稚手中。
吕稚恨透了戚姬与赵王如意，于是一幕惊心动魄的大血案迅速在宫中展开。首先幽禁了戚姬，再遣使把赵王如意从邯郸召进京内，纵然刘盈极力袒护这个异母弟弟，结果仍是被吕稚毒杀。对于眼中钉，肉中刺的戚姬，吕稚砍掉她的手足，挖眼烧耳，灌上哑药，丢进厕所里，让她辗转哀号，称为「人彘」（音「至」，猪的意思），惨不忍睹。吕稚还特地要她的儿子皇帝去看，刘盈得知人彘就是威姬时，大惊失色，泪流满面，喃喃说道：「太残忍啦！那里是人做的事，太后如此，我还凭什麽治理天下！」他受不住惊吓，从此大病经年，天天借酒浇愁，不理朝政。 吕稚一方面用血淋淋的手段对付刘氏子孙，一方面使吕氏昆仲位居要津，还用笑盈盈的方法拉拢皇亲国戚，梦想一步一步篡夺刘家天下。
吕稚的亲生儿子刘盈尸位素餐，病病歪歪地当了七年傀儡皇帝便死去了，后宫美人所生的儿子刘恭继位为少帝，因童稚口无遮拦，触犯了吕稚的忌讳，四年后被幽杀，另立刘弘为帝。又过了四年，吕稚病笃，仍然不肯放弃权柄。但这时刘家子孙和一班元老重臣已容不得她放肆，朱虚侯刘璋和周勃、陈平等先发致人，发动兵变，这是吕稚不曾料到的结果。她的兄弟，侄子吕禄、日产等人手握重兵，都不堪一击，吕稚在惊吓中死去。
吕稚是个刚毅阴狠，不甘雌伏的角色，高祖死后，她独立掌政十五年，是个厉害角色，虽然满手血腥，但是她也有一些为人称道的政绩，先是辅助高祖画谋定策，争夺天下，后来又减轻百姓负担，导正社会风气，废除许多繁苛的法令，尤以废除〈三族罪〉和〈妖言令〉为百姓所称道。《史记》和《汉书》都称赞她：「高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖。」
吕稚最大的缺点是嫉妒心太重，私心太重，手段过于残酷，竟然想以吕氏来代替刘氏干辛万苦得来的江山，终至败亡，吕稚死后，薄姬的儿子代王刘恒被迎立为帝，即历史上有名的汉文帝，从此历史上有了「文景之治」的盛世。
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