社会学家埃里克·埃里克森（Eric H.Erikson）的研究指出，一个人从出生到死亡，共经历八个心智成长的阶段.
第一个阶段：0～1岁——信任与不信任
若在这一阶段孩子的需要得到了满足，孩子会觉得自己生长在一个安全的地方。
第二个阶段：2～3岁——自主与羞愧
若这一阶段孩子的需要得到了满足，得到家长的支持及尊重，他会获得充满自主能力的感觉，觉得他对这个世界有一份影响力。
第三个阶段：4～5岁——主动与内疚
喜欢幻想、创造及按照自己的主意行事；
若在这一阶段孩子的需要得到了满足，得到家长的支持，他会常常说出他的想法，表达他的情绪，并且他会发展出一份健康的好奇心。
第四个阶段：6～11岁——勤勉与自卑
这一阶段的孩子，会开始与别人竞争及比较
若在这一阶段孩子的需要得到了满足，老师和家长鼓励孩子学习，并表示孩子与其他孩子有同样的能力，孩子将会受到激励而变得有活力
第五个阶段：12～18岁——青春期，对身份与角色的困惑
找出怎样适应世界的方法；
接受自己生理上的变化；
界定自己对于异性的身份；
界定自己在同性和同辈里的身份；
第六个阶段 ：成年早期(18-25岁)，此阶段的发展任务是获得亲密感，避免孤独感，体验着“爱情”的实现和健康的友谊
第七个阶段 ：成年中期(25-50岁)，此阶段的发展任务是获得繁殖感，避免停滞感，体验着“关怀”的实现。人们不仅要生育孩子，同时要承担社会工作，还有帮助下一代进步，如果没有帮助则会有停滞感.
第八个阶段 ：50岁以后，此阶段的发展任务是获得完善感，避免失败感，体验着“智慧”的实现。埃里克森把它定义为:“以超然的态度对待生活和死亡。