脑癌在治疗上会遇到血脑障壁(blood brain barrier，BBB)的问题，而中央研究院生物医学科学研究所谢清河博士的研究团队，发现用静脉注射极低剂量的血管生长因子(VEGF)，可以打开血脑障壁。谢清河说，血管生长因子对血脑障壁，就像芝麻开门、芝麻关门的密语一样，可以突破血脑胀壁的防护罩，把治疗脑癌或其他脑部疾病的药物送进大脑。
脑癌为什么难治疗？
谢清河表示，胶质母细胞瘤(glioblastomamultiforme)是一种常见也是最致命的脑癌，在确诊之后，患者往往只剩下12~15个月左右的寿命。主要是因为恶性脑瘤生长快速且极具扩散侵犯性，开刀无法拿掉全部的肿瘤，即使合并化疗或电疗，仍只有不到5%的病人可以活超过5年。而且使用静脉注射化疗药物的方式，会因为脑部特有的「血脑障壁」阻隔，造成90%以上的药物物无法进入脑部的肿瘤病灶处产生疗效。
意外发现「血管生长因子」(VEGF) 增加血脑胀壁的粒子通透力
谢清河率领的研究团队，意外发现在心脏注射「血管生长因子」(VEGF)，可短暂但明显地增加奈米粒子通过血脑障壁的程度，因此发想这个发现或许可应用于促进脑部核磁共振显影与化疗药物输送。研究团队指出，即使找到开启血脑障壁的方法，也得「随手关门」。因为血脑障壁在维持大脑生理平衡与神经系统保护功能上扮演关键角色，若打开防护罩太久，可能引进危险物质进入大脑，伤害人体，必须谨慎拿捏血管生长因子剂量的选择与后续药物静脉的注射时间。
血脑胀壁可运送化疗药物进脑部 动物实验已经成功
谢清河团队先利用老鼠实验，证明静脉注射极低剂量的血管生长因子(每克体重注射1.5 ng VEGF)，可在45分钟后短暂地打开血脑障壁，增加血液循环中奈米粒子、造影剂、抗体与微脂体化疗药物进入大脑的程度约3.5倍；而血脑障壁会在约2小时内自动关闭，以免产生副作用。然后在兰屿迷你猪的大型动物实验中，也证实血管生长因子，可提高脑部核磁共振显影与化疗药物输送至猪脑的剂量各约2.5倍。
在小鼠静脉注射极低剂量的血管生长因子(VEGF)，能够使奈米化疗药物－微脂体小红莓(LipoDox)安全且有效地输送至脑瘤部位，成功找到这把开启血脑障壁防护罩的钥匙可以提高化疗药物进入肿瘤的剂量达13.6倍，同时延长老鼠平均寿命至65天。之后，研究团队发展出血管生长因子多次注射的多段式治疗(每3小时芝麻开门一次)，不仅没有产生明显副作用、不用增加化疗药物用量、肿瘤迅速缩小，甚至可以将老鼠平均寿命延长至80天。
目前研究团队，正向美国和台湾两地同时申请人体临床实验，希望实验能够成功后，进入药物开发阶段，实际帮助脑瘤患者提升存活率。