上位机是指可以直接发出操控命令的计算机，一般是PC/hostcomputer/mastercomputer/uppercomputer,屏幕上会显示各种信号变化。
下位机是指可以直接控制设备获取设备状况的计算机，一般是PLC/单片机之类。上位机发出的命令会给下位机，下位机根据此命令解释成相应时序信号直接控制相应设备。下位机会时不时的读取设备状态数据，然后在转换成数字信号反馈给上位机。
上位机和下位机通讯可以采用不同的通讯协议，有RS232的串口通讯，也采用RS485串行通讯。当用计算机和PLC通讯的时候，不但能采用传统的D形式的串行通讯，还可以采用更适合工业控制的双线的PROFIBUS-DP通讯。采用封装好的程序开发工具就可以实现PLC和上位机的通讯，当然也可以自己编写驱动类的接口协议控制上位机和下位机的通讯。