状元的出现最早可以追溯到隋朝。隋炀帝始置进士科，分科取士。
从隋到清末的1300年中，姓名可考的有状元有600余位。但五代、南宋、元由于属于分裂或民族限制的因素，因此这几个时期的状元代表性不强，再除去籍贯不明或有争议的，真正有三百余人。
本文的分析即以此为基础。
01状元人数哪家强
需要明确的一点是，历代状元分布是不停变化的，一个动态的过程。常有人说起江南自古人文荟萃，状元数量冠绝天下。这话有合理成分，但也有明显错误。
南方尤其是江浙一带文化的真正繁荣在唐以后，明清时才蔚为大观。唐代籍贯明晰的状元有六十余人，北方状元数量为南方的三倍左右。
北方又以河南河北两地为最，各有十余名。及至北宋，不平衡状态有了明显改变，南方迎头赶上，共有状元27名，北方则有28名，二者基本持平。
图/数据来自《历代状元地理分布解析----兼论高考分省定额制度的合理性与改进》
明清之际，状元分布彻底改变。南方处于绝对优势，以往北方状元众多的局面不复存在。此时南方的状元分布多且集中于江浙一带，有近百人之多，而整个北方的状元不过才二十余人。
02状元分布的特点
古代状元分布变化不是杂乱无章毫无头绪，而是有其自身规律。
最为直观的一点就是南方状元由少变多。
唐代南北状元比例大致为一比三，到了明清南方全面超越北方，江浙成为“状元行业领跑者”；
其次，状元分布呈现出向少数府县集中的特点，江苏苏州及其属县共有状元20余名，紧随其后的是杭州、绍兴，昆山、莆田等地也排名靠前。
状元集中的府县大多位于江南一带，北方的只有开封一处。另外，古代状元呈现家族特点。父子、兄弟、叔侄状元屡见不鲜，比如北宋梁灏、梁固父子、章衡、章惇叔侄等家族状元。
03状元分布的背景
状元的分布变化并非只是单纯数量的差别，而是古代社会变迁的一个缩影。
首先，南北状元数量的发展变化与古代经济中心的变化密不可分。安史之乱后，大批北人南迁，为南方注入了新鲜的经济、文化血液。北宋商品经济空前发展，南方得到进一步开发。到了南宋，经济中心彻底转移，“苏湖熟，天下足”，经济的活跃带动了文化的兴盛。明清时期江南资本主义萌芽产生，与之对应的便是江浙一带状元的“井喷式”出现。
图/反应北宋商业发达的《清明上河图》
其次，人才的培养以当地教育为前提，教育的好坏可以说直接决定了状元的数量。以书院教育最为发达的宋朝为例。东南地区的私学竟然占到了全国的70%~80%，县学普及率超过90%的均在南方。久而久之，众多的书院积淀出深厚的人文底蕴，对南方的社会氛围产生重大影响。
图/岳麓书院
最后，政治对状元的诞生也有不可忽视的作用。唐代河北地区共有状元十余位，到宋朝却空无一人。
抛开经济因素，北宋时期河北处于宋辽军事对峙的前线，战乱频繁，与唐代富庶稳定的局面截然不同。百姓朝不保夕的情况下状元出现的几率必然会大大降低。
此外，国都的高级官吏大多为文化精英，众多国家文化机构同样分布于此，由此而形成的文化氛围无疑是状元的“催化剂”。唐代东西两京状元就占据了全国的近十分之一。
如今，科举早已没落，王朝成为历史，但它们为后世留下的宝贵文化遗产仍然深刻影响影响着我们，“状元情结”也会一直留存在中国人的心中。