晚清之庚子拳变，是影响中国近代历史进程的一起大事件。直隶、山东一带的义和拳民，以“扶清灭洋”为口号，得到清廷官方的承认，在京畿一带展开了排外运动。义和拳民在京城内对洋人进行无差别攻击，焚烧教堂杀伤洋人，并最终引致了八国联军的入侵。
在过去，我们对义和团的评价，总是偏向了极端。有将其吹捧为“义民”的，好像只要打着爱国的旗号，所有的烧杀抢掠、胡作非为都可以被选择性忽视；而将其贬低为“拳匪”的，却也忽略了义和团这一群体形成的原因。
自近代以来，西方列强对中国的渗透加速，洋人在内地大肆兴建教堂。外来的宗教没有经过文化融合，强行在中国落地，必然引起民间的冲突。而每次一发生冲突，传教士便一纸照会传到清朝总理衙门，总理衙门为避免矛盾激化，往往让地方官员袒护传教士和教民。
矛盾不断积累，久而久之，遭受打压的民众便自发起来排外。从本质上而言，义和拳民们并非天生的乱民，而是列强在华过于欺压百姓，还有清廷求和心态过重，处置不当的结果。
在一开始，义和拳的纲领口号中，只有“灭洋”而无“扶清”。后来是时任山东巡抚的毓贤觉得“民气可用”，于是将拳民们收编，义和拳也变成了义和团，同时也有了“扶清灭洋”的口号。
不过，尽管当时义和团得到毓贤的承认，但也只是一个地方政府的行为，后来毓贤调任，袁世凯接管山东后，重新对义和团进行打击，也迫使义和团的活动范围转入直隶京畿地带。
在较长的一段时间里，清中央政府对义和团的态度是比较暧昧的，迟迟没有给这一群体进行定性。直到光绪二十六年（1900年）夏，清廷正式打开京城大门，放义和团入京。至今为止，义和团才算是正式得到了清廷的官方承认。
作出这一决定的，一般被认为是当时大清的实际最高统治者——慈禧太后。而事实上也的确如此，以当时清廷的权力架构，只要慈禧不点头，没有人敢把这浩浩荡荡的义和团大军放入京师重镇里面来。
不过，作为当时清廷的最高决策者，慈禧太后为什么会选择承认义和团的合法性，后来还让这些拳民到前线去和八国联军短兵相接？她到底是相信了载漪、毓贤们那套“民气可用”的说辞，还是真的以为义和团的“神功”能抵挡洋人的枪炮？
对于上述问题，人们提出过许多不同的说法。其实，慈禧本人曾经亲自解释过这个问题。《庚子西狩丛谈》记载，在两宫西狩途中，慈禧曾经对曾国藩的孙女婿吴永说了这样一番话：
“后来（拳民）接着攻打使馆，攻打教堂，甚至烧了正阳门，杀的、抢的，我瞧着不象个事，心下早明白，他们是不中用。靠不住的。”
很多人以为慈禧晚年时已经老糊涂了，但从她的话来看，其实这个老太太精明得很。若非如此，慈禧也不能把光绪皇帝和整个朝廷压制得服服帖帖。
早在义和团刚进京时，虽然外间传说他们的功夫有多么神奇，但慈禧一眼就看出来，这群打着扶清旗号的拳民，根本是一帮乌合之众，完全不靠谱。然而，慈禧还是不得不用这些人，主要原因，是她已经放义和团入京，骑虎难下了。
而慈禧为自己开脱的理由，只有两个字——面子。
“我也不犯向拳匪去讲人情；我想阻止他们又不对，万一阻止不了，那更不得下台。……他们心中明白，得了面子，也就算大家对付过去，还了我的面子。你想这样胡闹，还讲什么上下规矩么？”
慈禧明知拳民在胡作非为，但却不去阻止。因为如果自己出面了，阻止没成功，那太后很没有面子。但如果放任他们乱来，至少拳民还会给大清太后一个面子。大家面子上还过得去，那就不再管外面的情势是否祸国殃民，洪水滔天了。