民粹主义（平民主义）没有特定的思想内涵，基本上它可以与任何意识形态结合，视其社会情境或反对的对象而定。
民粹主义也可以被当成是一种政治哲学或是政治语言。民粹主义认为平民的利益被社会中的精英所压制或阻碍，而国家这个工具需要从这些自私自利的精英团体复原健康，用来改善全民的福祉和进步。因此民粹主义者常被误认为是运用巧妙辞令来诉诸于一般人民关切的经济、社会、及其它常见的问题。1980年以后，大部份对民粹主义的学术研究都把它当成一种可以推广许多不同的意识型态的政治语言来讨论。
最近数十年来，民粹主义运动领袖在左翼和右翼都有见过（如 Canovan, Kazin, Betz）。民粹主义的相反词是精英主义，尤其是政治精英主义。
有些民粹主义者会主张移除政治精英阶层的腐化成分，并且倡导“人民优先”。民粹主义反对集权的执政政权的政见。许多民粹主义者将诉求重心放在特定的地区或是特定的社会阶级，例如劳工阶级，中产阶级或是农民等等。通常他们自称代表多数人民，并反对集权。
所谓“平民主义”作为一种政治立场，归根结底是诉诸“民主”，通常反对极权的精英份子，其形式多种多样。对人民的信任最直接地导致平民主义的直接民主制诉求，它反对变质的代议制，力求让权力真正的掌握在普通公民手里。其最具特色的制度设计为：公投；另外便是公众创制权；还有罢免权，它能迫使极权的政治精英在公民出现不满时接受民主选举。20世纪初期，美国许多州在平民主义影响下颁布了宪法条款。平民主义在这个意义上可视为民主的一种表现形式。
精英主义者也会误导平民主义。有些政治人物也会采行民粹主义式的政治语言，他们被批评为只是利用民粹主义式的政治语言当做组织的策略，而实际上，并无意也无心做平民的代表。甚至在二十世纪末的某些国家，民粹常被精英主义者视为是挑动族群冲突、以获取政治利益的代名词。
