中华人民共和国成立后，中国海军所拥有的舰艇大都是一些起义、缴获、打捞、修复的国民党海军及美、日等遗留下来的老旧舰艇。在对一些可航行的护卫舰进行修复后，中国海军组建了第一支护卫舰舰队。这些修复的护卫舰火力弱，续航力及航行性能极差，而且在航率低，维护保养困难，实际作战中所能发挥的作用十分有限。在这种情况下，中国在1955年从苏联引进了里加级护卫舰（6601型）的建造技术（苏联提供所有部件及技术文件，中国自行装配建造），使中国海军拥有了－种较为实用、具有较强作战能力的护卫舰。到了上世纪60年代初，中苏两国在政治意识形态上发生分歧，苏联一夜之间撤走了全部在华技术专家，终止了军事采购及援助项目，中国很多国防装备的研制因此而停止、拖后甚至取消。此时继续从苏联引进先进的水面作战舰艇已无法可能。
同时，60年代初期的中国海防也并不安宁，败退到台湾的国民党海军经常出动舰艇中国东南沿海进行袭扰，而南海地区的形势也危机四伏，中国海军面临着前所未有的海防压力。此时中国自行建造的第一型国产护卫舰---65型护卫舰在一定程度上缓解了缺少中型水面作战舰艇的问题。但从60年代开始，世界海军强国开始对护卫舰实施导弹化，使作战能力有了极大提高。而中国海军也认识到了护卫舰的这个发展趋势，在设计65型护卫舰的同时，用反舰导弹装备水面作战舰艇也被正式提上日程。053H型（江湖级）护卫舰就是在这个大背景下产生的。 1966年，海军正式提出研制053K型护卫舰（亦称江东级防空护卫舰），并进入详细设计阶段。1970年，江湖级K型首舰开工建造。由于设计方案的确定较快及船厂职工的共同努力，到1971年10月053K型首舰就已建成下水。第二艘舰则在1971年10月开工，1973年6月建成下水。江湖级K型舰虽是江湖级系列舰中的首制舰，但由于其设计特殊，国外亦称其为江东级护卫舰。
1970年代初中国海军提出安排现役老护卫舰轮番大修的要求。鉴于老护卫舰的大修存在周期长、费用高、性能差以及安排困难等情况，经研究中国第六机械工业部（简称：六机部）军管会副主任林真提出采取以造代修的方案来解决海军护卫舰的建设问题。1973年4、5月间，沪东造船厂提出设计一型简易型护卫舰，主机选用43/82低速柴油机。设备选型的指导思想是立足现实，不追求高指标。后来，沪东造船厂又向上级领导机关提出了一型两用的方案，即把053K型护卫舰的线型设计分别用于对空和对海两型导弹护卫舰，以便缩短设计建造周期，并提出了战术技术任务书草稿。
1974年1月的西沙海战，促使中国海军为解决舰队急需决定采用以053K型为原型改为对海型导弹护卫舰的过渡办法。
江湖级K型护卫舰在设计中借鉴了从苏联引进的里加级和国产第一代65型护卫舰的成熟技术及设计特点，但为满足新型舰载武器的布置和提高续航力、适航性的要求，在设计上做了重要改进，以便实现中、近海海上防空作战的要求。
江湖级K型护卫舰虽然没能成为中国海军的主力舰艇，在设计上也有不完善的地方，但它对中国海军的意义是非常重要的。江湖级K型舰是中国海军第一种将众多新型武器装备集成在一个平台的护卫舰，比起当时海军装备的65型或01型护卫舰，它无论哪方面性能都有质的提高，已具备了现代意义上的导弹护卫舰特点，跟上了世界导弹护卫舰的发展趋势。江湖级K型护卫舰是中国海军现代护卫舰的第一次尝试，是经验、技术上的积累，虽然并不算是一型设计成功的护卫舰，但其建造却在不经意中带动了国内一系列雷达、武器系统的研制和发展，如舰上装备的红旗61舰空导弹，全自动中小口径舰炮，三坐标雷达等都在改进后成了新一代驱、护舰上的主战装备。
江湖级K型舰主要技术数据：舰长10S．5米，舰宽10．8米，吃水3．2米，标准排水量1 674吨，满载排水量1940吨，最大航速28节，续航力2000海里/18节和5700海里/14节，自持力10天，舰员198人 。 由于江湖级K型护卫舰配套的舰载武器研制工作迟迟不能完成，而当时的01型和65型火炮护卫舰的性能已明显落后，所以中国海军对新型护卫舰的需求十分强烈。为了缓解这一局面，科研部门在继续加快江湖级K型护卫舰的研制同时，又开始了对海型导弹护卫舰的研制，这就是053H型（江湖级H型）导弹护卫舰。
053H型护卫舰所采用船型设计是053K型设计所采用的平甲板船型，用上游-1（SY-1）型反舰导弹系统代替防空导弹，由于为053K型配备的新型的79式56倍口径100毫米双联装主炮研制进度拖延，053H型护卫舰用单管100毫米口径炮代替装舰。
053H型（江湖级H型）舰体基本沿用了江湖级K型舰的设计，但舰首增加了一道舷墙，以减小甲板上浪。舰体布局进行了重新设计，总体上由前、中、后三个部分组成，中部布置有反舰导弹发射装置。舰上的动力装置和江湖级K型一样，也采用2台18VE390ZC型柴油机，但最高航速降低到26节。与江湖级K型相比，江湖级H型的舰载武器系统全部使用现有装备，不追求技术上的突破。反舰武器由以往的单纯以火炮为主改为由火炮和反舰导弹组合，极大地增强了对海攻击能力 。
