（一）水系与流域
一定区域内，河流沿途接纳很多支流，并形成复杂的干支流网络系统，称为水系。如长江水系，长江是干流，自上而下接纳了雅砻江、岷江、汉水、湘江等支流，构成庞大的长江水系。河流或水系都从一定的面积上获得水源补给，这样，河流的集水区域叫流域。流域与流域之间的界线称为分水岭。例如，南岭山地是长江水系与珠江水系的分水岭；秦岭是汉水与渭河的分水岭。分水岭在山地区域，以山脊线为界，平原地区难以确定。直接或间接流入海洋的河流叫外流河，补给外流河河水的区域叫外流区，如长江流域；不流入海洋，而流入内陆湖泊或洼地，或者中途消失的河流，叫内流河或内陆河，补给内流河河水的区域，称为内流区域，如塔里木河流域。
（二）河水补给来源
为河流提供水源叫河流补给。
1.雨水补给 大气降水中的雨水是补给河流的最重要来源。温暖湿润地区的河流主要靠雨水补给。降水丰富地区，河流水量丰富；降水稀少地区，河流水量少。我国东部属于季风气候，洪水期与夏秋多雨相一致，枯水期与冬春少雨相符合，河流年径流量，雨水补给占70—90%。
2.冰雪补给 温带与寒带不少地区，冬季积雪不化，至第二年春暖季节，积雪消融补给河流，形成春汛。例如，我国东北松花江就有明显的春汛，流量有所增大。在高山永久积雪区，冰雪夏日消融，成为河流主要补给来源。例如，青藏高原上的某些河流冰雪融水补给量占60%以上；天山、祁连山等山区河流，以及塔里木、柴达木、河西走廊地区的河流主要靠高山冰雪融水补给。以高山冰雪消融补给的河流，水量比较稳定，这是因为冰雪消融与气温关系密切，而这些地区气温年际变化是很小的。
3.地下水补给 大气降水于地表后，下渗到岩石裂缝、孔隙中，储为地下水，稳定而可靠地补给河流。有不少河流的源头就是靠地下水涓涓细流补给的。我国西南石灰岩分布区，岩溶发育，有溶洞和地下暗河，稳定地补给江河。例如，西江水量丰富，除大气降水丰富外，还有丰富的地下水补给。不过，地下水与河流补给关系比较复杂，例如有的
是地下水单向补给河流；有的是洪水期河流补给地下水，枯水期地下水补给河流；有的是河流与地下水相互补给。
4.混合补给 河水补给来源实际上是多方面的，大多数河流以雨水和地下水补给为主；有些大河，上游发源于高山高原，中下游流经温暖湿润地区，这样，雨水、冰雪融水、地下水都参与河流补给；有的河流除上述补给来源外，还有湖泊补给，例如白头山顶天池补给松花江；长江中游许多湖泊补给长江，对长江水量有巨大的调节作用。
（三）河流径流的季节变化
河流径流量在一年内的各个月份并不相同。河流径流一年内有规律的变化，称为河流径流的季节变化。河流径流的季节变化，主要受流域的气候制约。以雨水补给为主的河流，径流主要随降雨季节变化而
变化。例如，东亚季风气候区，夏季降水集中，河流径流丰富，冬季降水稀少，河流径流量显著减少；地中海型气候区域，情况相反。以冰川补给为主的河流，径流最丰富月份与气温最高的月份相一致。
河流径流的季节变化大小，与人类生产、生活关系密切。例如，径流季节变化小，说明河流水量稳定，水资源利用可靠，对工农业生产有利；径流季节变化大，说明河流水量不稳定，水资源利用不可靠，洪水期水量过大，容易酿成水灾，枯水期水量过小，不能满足工农业生产需要。修建水库蓄水，调节径流的季节变化，是保证生产和生活用水的根本措施。
（四）河流径流的年际变化
大气降水各年间有多有少，河流径流量也各年有所不同，称径流年际变化。例如，有的年份降水偏多，河流径流增多，称为丰水年；有的年份降水偏少，河流径流相应减少，叫少水年；有的年份则接近多年平均状况，称平水年。我国东部广大地区属季风气候区，夏季降水量年际变化较大，所以常有丰水年和少水年情况出现。例如，长江汉口站最大丰水年径流量是最小少水年径流量的两倍。
