1947年1月，陈毅任司令兼政委，粟裕任副司令，谭震林任副政委，中国人民解放军华东野战军正式成立。1949年1月，中央军委改野战军为序数，华东野战军改称第三野战军，由抗日战争的新四军和山东军区部队改编扩建。陈毅在抗战后期兼山东军区司令员，同时组建山东野战军，陈毅任司令员，管辖1-10纵队。
面对蒋介石的华东攻势，华东军区和华东野战军在1947年第一季度成立，陈毅任司令（后由粟裕代理），下辖六个军区。在孟良崮战役中，华东野战军于3月歼敌8万，粉碎了敌人的重点进攻。随后，陈毅、粟裕分别指挥内外线作战，胶东作战取得歼敌6.3万的战绩。1948年，整军开始，组建了1、2、3兵团，分别挺进江南、山东及中原地区。
陈毅调往中原局后，粟裕全权指挥华东野战军，1948年5月发起豫东战役，山东兵团歼敌14万，陈唐兵团解放洛阳。苏北兵团在此期间歼敌2万余人，济南战役中全歼守敌10万，俘获王耀武。淮海战役更是歼敌55.5万，解放了长江以北地区。
1949年2月，华东野战军改编为第三野战军，辖4个兵团和1个特种兵纵队，人事有所调整。3月，为准备渡江作战，华东野战军及军区部队共74万余人。同年，三野战功卓著，尤其在宁沪战役（上海战役）中，9兵团解放崇明岛，共歼灭国民党军43万，攻克120城，对“划江而治”计划构成致命打击。
华东部队在粟裕的领导下，从游击战到大兵团运动战的转变中崭露头角，如天目山自卫战和苏中战役的胜利。华东野战军在孟良崮全歼74师的战果尤为显著。在淮海战役中，华东野战军歼敌最多，被誉为“淮学”。整个解放战争期间，华东部队战绩辉煌，粟裕的指挥功不可没，三野战功在全军中占据首位。
中国人民解放军华东野战军，后改为第三野战军，中国人民解放军主力部队之一，是人民解放军五大野战军中编制最庞大的威猛之师。华东野战军是以抗日战争时期的在华中的新四军大部和山东的八路军一部为基础编制的。历经渡江战役、上海战役、长山列岛战役、福州战役、舟山群岛战役和漳、厦、金战役等震撼世人的大战。另有系列电视剧《华东野战军》。