威廉·大内在与美日企业界广泛交流与深入调查两国企业管理现状的基础上，借鉴了X理论和Y理论，并以日本企业文化为参照，撰写了《Z理论——美国企业如何应对日本挑战》。其初衷是探讨如何将对日本企业管理的理解应用于美国实践，回应美国人关注的“日本管理模式能否在美国成功”的疑问。
书中，大内首先探讨了美国向日本学习的必要性，强调日本企业成功的关键在于其独特的企业文化和组织结构。Z理论核心在于文化特性，提倡美国企业研究日本的管理模式，特别是其中信任、微妙性和亲密性的要素。这些元素对于提升劳动生产率至关重要，比如，管理者通过信任激发员工的忠诚，微妙性则允许根据不同员工个性组建高效团队，避免强制命令导致效率下降。亲密性强调个人情感在工作中的作用，能强化信任和微妙性，促进员工间的合作，从而提高经济效益。
大内认为，日本企业的成功案例充分证明了亲密的个人关系在工作中的不可或缺。当社会的亲密性瓦解，信任和微妙性受损，劳动生产率会随之下降。日本企业中的各类“会”、“小组”和“俱乐部”有助于加强这种亲密性。因此，学习和借鉴日本企业的这些文化元素，对于美国企业提升管理水平具有重要意义。
威廉·大内（William Ouchi），Z理论创始人，最早提出企业文化概念的人是日裔美籍管理学家，美国斯坦福大学的企业管理硕士，在芝加哥大学获企业管理博士学位。