如果把拿破仑的失败，或者说法国的失败，放到更长的时间线里考虑，就会很清楚地发现， 拿破仑战争其实是英法百年争霸最后的决胜局，也是法国成为超级大国的最后机会。 而从当时来说，英国和法国之间最后的胜利者基本就等同于未来的世界霸主了。
从拿破仑个人角度来说，他最后的失败很大程度上是因为他的野心与过于自信而促成了一些关键性的错误判断。
而把法国（拿破仑帝国）作为一个整体来说，则就是典型的“帝国扩张过度”了。
因为在经过了奥地利王位继承战、七年战争和美国独立战争等一系列战争后， 英国和法国各自的利益范围和优势在拿破仑战争前都已大致确定。
拿破仑时代的法国，在当时的形势下，经过整合，各项新制度已逐渐确立，像是建立法兰西银行，整顿财政，推动司法和行政的改革、关税保护和国内关卡税取消等政策，重视科教和国家对教育的垄断，重视新技术的开发、引进与应用等等，各种制度上已经开始现代化。虽然因为战争原因经常开支巨大，法国的财政赤字严重，同时因为英国的对法国海外资源的掠夺与封锁，法国的经济逐渐变得依靠内需，其海外贸易也日趋“非工业化”（这点也成为拿破仑最后失势的原因之一），但因为国家领土的扩张，也使得“法国人口”不断增加，总体上拿破仑时代法国的 社会 发展和经济发展的基本面和质量是在不断改善的。 通过这些，说拿破仑加速了法国的现代化，是完全可以的。
而英国那边，此时“日不落帝国”的雏形已成，英国在海外市场的利益获得与海军实力上已经凌驾于其他欧洲列强，同时政治和金融制度上的优势与不断的技术更新也使得英国 社会 发展的质量得到本质提升，成为区别于其他欧洲列强的准现代化国家，并成为了除法国以外绝大多数欧洲国家战争时期的金主和背后支持者。
就像英国的首相小皮特和法国自己的前首相舒瓦瑟尔在七年战争时便已经认识到的那样：
“我们（英国）的贸易取决于我们正当地运用海上力量，贸易和海上力量是相互依存的，财富是这个国家真正的资源，靠商业。”
“在目前的欧洲，决定大陆均势的是殖民地贸易和海军，像没有贸易大国津贴就不能打仗的国家一样，奥地利王室、俄罗斯王室和普鲁士国王，不过是二流君主而已。”
在这一时间段，俄国、奥地利和普鲁士等传统列强其实已经在经济上成为了英国某种程度上的附庸，至少利益难以分割。这也是拿破仑大陆体系最后破产的基础。
但虽有强大海军，却没有强大陆军，无法凭军事“单挑”彻底战胜法国的英国，也只能依靠金融优势支持欧陆三强的陆军抑制和打败法国，锁死法国的发展上限（不让其成为超级大国）。当然，当时并没有“超级大国”这个概念，只是事后诸葛亮地看，当时的行为在实际目的上可以这样描述。
而经济上相对落后的俄、奥、普三强，因常年征战和海外利益的缺失，此时也几乎只能依靠英国的资助维持自身的战争能力，所以尽管英、俄、奥、普之间的利益错综复杂，但只要法国仍然强大并仍有扩张的倾向，四国便会勉强联合在一起。
在这种情况下，很明显并非是单纯地因为拿破仑过于自信或者短视，不想让法国成为“日不落帝国”，以循序渐进地稳妥发展，整合欧陆资源。
而是作为经济上（相对英国而言）的后发国家和陆军大国的法国，因无法在海洋上取胜，海外战略空间被英国不断打压和缩小，法国虽然有威势，但并没有真正的主动权，所以只能寻求在欧洲本土的扩张以抵消英国在海外利益与金融上的优势，从而争取获得对英国的最终胜利。
就像拿破仑在1797年所说的那样：“让我们集中全力建造一支自己的舰队并摧毁英格兰，一旦实现了这一点，整个欧洲就会匍匐在我们的脚下。”打败英国才是法国取得全胜的关键，拿破仑很清楚这点，但无法一击致命直接打败英国，最终让拿破仑回归欧陆，以大陆体系为重心。
也就是说拿破仑战争的真正对阵双方，始终只是英法两国。
拿破仑虽然是真正的天才，但它手中的这套法国牌其实并不如对手的英国牌，英法虽然同为大国，但实力上其实在战前已经分出了高下。也正是因为拿破仑是天才，才能让法国在短时间内几乎凭借一己之力能够抗衡反法同盟甚至取得优势。
就像拿破仑自诩与自嘲的那样：“我的权力仰赖于我的荣耀，而我取得的胜利则给我带来荣耀，可一旦我不再能够以新的荣耀与胜利滋养我的权力后，我的权力就会丧失。征服造就了我，也只有征服才能使我保住自己的地位。”
而最根本的一点是，法国国力虽然强大，但并非软硬实力完全凌驾于其他欧陆国家的超级大国，只有拿破仑帝国这个体系，才是在国力上能够匹敌甚至战胜英国的超级大国。也就是说，当时的法国和当时的拿破仑帝国虽然看起来是一回事，但并不能完全等同。 法国自身的优势更多在于先进思想、民族意识的觉醒和一系列制度革新，技术上并没有与其他强国产生代差或取得明显优势，实际上还要落后于主要对手英国，所以很大程度上要依赖拿破仑们的军事胜利才能维持帝国的威望和凝聚力。
所以相对于拥有巨大海外利益和先进金融制度的英国，当时的法国更需要“以战养战”，因为多年的财政赤字无法通过法国自身的改革而在短期内得到彻底改善，无法按制度和经济发展自身的需要稳扎稳打地 健康 发展，拿破仑手中的法国就是这样一手优缺点都很明显的牌。 同时，法国“以战养战”所带来的征服和掠夺，又与法国宣扬的“自由、博爱、平等”完全背道而驰，使其逐渐丧失了道义基础和凝聚力，也加速了欧洲其他国家的民族意识的觉醒和制度的改善。
而因为先进思想、民族意识与制度革新并非完全无法效仿， 所以一旦法国在战场上失败，法国在制度上的革新对于短期内改善局势就会很乏力，硬实力的失败无法通过软实力速效治疗和弥补。 因此，一旦以战养战将战线扩大到超出法国国力极限后，本已在财政上入不敷出、捉襟见肘的法国就会变得非常脆弱，顾此失彼了。
事后诸葛亮地说，当时的法国，单凭自身的国力，能取得对欧陆国家的优势，成为欧陆的核心。但如果要随心所欲支配其他欧陆国家就会超出法国国力，而拿破仑个人的野心与自信和法国的一系列胜利，使其对欧洲形势产生了误判，加之其与当时经济发展要求几乎完全相反的“经济服务于政治”的理念，加速了法国的扩张超过这一临界点的过程，最终使拿破仑帝国这一以法国为核心的欧陆体系积重难返，走向了分崩离析和最后的失败。