年鉴的作用在于向人们提供一年内全面、真实、系统的事实资料，便于了解事物现状和研究发展趋势。
年鉴，从字面涵义看，“年”是指年份、年度，是记述的时间界限；“鉴”是古代用铜制作的镜子，有照、看和借鉴、对照、鉴戒的意思。古人云：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。”《资治通鉴》一书也是取“以史为鉴”的涵义。
中国年鉴出版事业起步阶段1980年代初期，全国年鉴仅有6种，可谓星星之火，在四、五年时间内，就飞速发展起来，到80年代末，国内出版已达到500多种。至2013年底，全国出版各级各类年鉴6200多种，其中地方志综合年鉴1883种。
2008年，所辖的茅箭区、张湾区、郧阳区和丹江口市、郧西县、竹溪县、竹山县、房县都出版了地方综合年鉴，是湖北省首个实现地方志综合年鉴市、县两级全覆盖的地级市。
年鉴的功能和作用
1、为领导机关科学决策提供依据，是领导的得力助手，具有资政作用。随着我国改革开放的不断深入，经济发展的新常态、新格局、新形势的出现，迫切要求各级党委、政府决策科学化，而决策的科学化必须要有翔实而准确的信息作为基础。
2、为科学研究提供翔实资料。年鉴收录的都是当年的大事、新事、要事，全面、系统、准确地反映了各学科、各部门、各行业的新成就、新发展、新变化、新动态、新问题，为科学研究工作提供了重要线索。
3、为爱国主义、集体主义、社会主义和乡土、乡情、乡愁教育提供教材。年鉴全面反映一个地区政治、经济、文化、社会等各方面的情况，忠实地记载了改革开放和社会主义现代化建设的历史进程。
4、为大众读者查找资料开辟捷径。随着社会、经济、文化的多元化发展，人类积累的知识广博无边，图书文献浩如烟海，特别是当今信息、知识骤增的时代，各种信息、知识每日每时大量涌现，如何在最短的时间内获得最新的知识、信息，成为摆在我们面前的一个重要课题。