在19世纪90年代至20世纪早期的欧洲，工人体育运动的雏形开始萌芽。1913年，一群来自欧洲的工人体育组织代表在比利时汇聚，共同孕育了国际工人体育活动的诞生。在1920年，这个组织更名为运动和人体文化国际联合会，致力于为全球四亿多工人及其家庭提供服务，成为那个时代的体育参与的重要推动者。
1931年，第二次工人奥运会在维也纳举行，展现出空前的盛况，超过100,000名来自26个国家的工人运动员参与，这与1932年洛杉矶奥运会的1408名运动员形成了鲜明对比。然而，随着经济危机和二战的冲击，工人体育活动面临挑战。
在1946年，国际工人体育运动委员会（IWSC）在布鲁塞尔重建，其目标是推动体育融入所有工人的生活。到了20世纪80年代中期，尽管面临困境，IWSC仍为14个国家的22亿人提供了服务。然而，Deveen（1992）指出，战后的困难在于经费不足和会员费问题，以及组织失去了部分吸引力，因为其他社团和机构的开放性增加，使得工人体育活动的覆盖面受限于媒介的报道范围。
总的来说，国际工人体育运动委员会经历了起伏，虽然战后仍有所发展，但其影响力已难以与战前相提并论，部分原因在于经费和吸引力的流失，以及工人对体育活动认知的局限性。
在19世纪末20世纪初，女性、少数民族或劳动者是不允许参加体育运动的，早期的奥林匹克规则特别指出下列人作为业余选手不被考虑：工人或农民或全天劳动与这些相应的人。鉴于这些限制，工人组织开展了他们自己的运动，工人体育活动的开展有着重大意义，因为它第一次强调体育运动的广泛参与。 工人体育运动不同于资产阶级的体育运动，它对所有的工人敞开大门--女人、男人、白人和黑人……，工人体育运动的创始人相信，体育运动能够把身体的文化转变成一种能通行世界的新的国际语言（Riodan，1984）。