元朝的文化思想包容万象，接纳并推崇“三教九流”中的各种思想。赵复在北方建立太极书院，传播程朱理学，为理学北传奠定了基础。元朝尊崇儒学，孔子被封为“大成至圣文宣王”，理学成为官方学说。延祐复科的实行，将南宋朱熹等人的注释引入科举考试，对明朝科举产生了深远影响。
元代理学在融合程朱与陆九龄等学派的基础上，形成“合会朱陆”的特点。理学家黄震、许衡、刘因、吴澄等人成为元代理学的代表，其中许衡、刘因、吴澄被誉为“三大家”。朱学后继者注重道德伦理，使得学问从道问学转向尊德性实践，推动了朱陆思想的交融。
元朝文化面对汉人与蒙古统治者的不同立场，分为合作与抵抗两派。合作派如耶律楚材等倡导与蒙古统治和平共处，试图通过教育和制度传播中华文化。抵抗派则坚守民族气节，如郑思肖等人选择隐居著书。后期，元仁宗的科举改革改变了士大夫的态度，他们提出革新措施以应对国家困境。
元朝文学以元曲和小说为主，虽然诗词成就相对较少，但虞集和刘因在文学领域有突出贡献。元曲包括散曲与杂剧，散曲以抒情为主，杂剧则发展为元代的戏剧形式，如《窦娥冤》等作品反映了社会现实与情感表达。元朝的宗教多元，佛教、道教、伊斯兰教等都有所发展，但同时也带来了宗教干预社会的问题。
在天文历法方面，元朝引入阿拉伯技术，郭守敬、扎马鲁丁等天文学家的贡献显著，如《授时历》的编订，推动了人类历法的进步。元朝在科学技术上的成就，如天文仪器的研制，显示了其文化的繁荣与进步。
元朝（1271—1368年)由蒙古族建立，是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统帝国。定都大都（今北京市）。1206年铁木真建立蒙古汗国。1260年忽必烈即位大汗并建元“中统”，1271年忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为元，1279年灭南宋，统一中国。元朝的疆域空前广阔，北至北海、东到日本海，西藏和台湾第一次被纳入中国版图。元朝实行一省制，在中央设中书省，左右丞相和平章政事处理政务。造成了宰相专权和内乱频发。地方实行行省制度，开我国行省制度之先河。元朝实行四等人制。商品经济和海外贸易较繁荣。其间出现了元曲和散曲等文化形式。其整体生产力不如宋朝，后期因统治腐败和民族压迫，导致农民起义，1368年明军攻占大都，元朝在全国的统治结束，残余势力退回蒙古高原称北元。1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼，北元亡。