1979年1月17日，邓小平在人民大会堂福建厅提出吸引外资以解决经济建设资金问题，这为中信集团的诞生奠定了基础。创始人荣毅仁随后在2月提议成立“中国国际投资信托公司”，标志着中信公司的起步。
1979年7月1日，随着《中华人民共和国中外合资经营企业法》的通过，中信公司——中国国际信托投资公司（China International Trust & Investment Corporation）在7月8日正式宣告成立，注册资本为2亿人民币。公司董事会在10月4日于人民大会堂台湾厅成立，由荣毅仁担任董事长，多位知名企业家如李嘉诚、霍英东等也加入了董事会。
1980年，中信与日本东方租赁合作，开创了中国融资租赁的新篇章。1982年，中信首次发行海外债券，与野村证券合作，这在新中国金融史上具有里程碑意义。1984年，中信出版了《中国投资指南》，这是中国对外开放政策法规的重要参考资料。
1986年，中信的杠杆租赁和收购行动引起了国际关注，如收购澳大利亚波特兰铝厂股权和收购嘉华银行。随后的几年，中信通过一系列大手笔收购，如国泰航空股份，以及在卫星通信和金融领域的布局，不断壮大自身实力。
然而，1988年的北戴河会议和审计风暴对中信造成了影响，部分公司受到审计。1990年，中信泰富成立并迅速扩张，成为中国最大的地产公司之一。21世纪初，中信集团和中信控股相继成立，涉足金融、基础设施建设等领域，并在2008年金融危机中展现了应急救援能力。
2010年后，中信集团积极进行整体上市，继续在全球市场扩大影响力。2011年，中信集团与其他公司共同收购巴西铌业公司的股权，显示了其在全球资源领域的战略布局。
中国中信集团公司（前称中国国际信托投资公司，简称中信公司，英文为CITIC Group），是经改革开放总设计师邓小平亲自倡导和批准，由前国家副主席荣毅仁于1979年10月4日创办的。主要业务集中在金融、实业和其它服务业领域。2010年12月22日，中国中信集团公司以63亿元人民币的报价竞得北京商务中心区（CBD）核心地块，这个价格刷新了北京单幅地块出让价格的新纪录。