曼慈法师，原名周邑，出生于清光绪一九〇八年，湖南省湘潭县的贫寒佃农家庭。八岁时，父亲因狂犬病去世，家庭陷入困境。十二岁时，堂伯父德智和尚得知他的遭遇，让他到方上寺当杂役，同时教授他识字读书和经文。曼慈天资聪颖，勤奋好学，十三岁被推荐至南岳祝圣寺剃度出家，受戒于正果和尚，尽管未满年龄，但他以觉明和尚为法师，继承其法统。
一九二八年，南岳僧伽学校改名“南岳佛学讲习所”，曼慈在此求学并顺利毕业。随后，他赴北平深造于广济寺弘慈佛学院，遭遇火灾后仍坚持学习，成绩优异。一九三四年毕业后，他行脚参访各地名刹，后回到湖南任教，先任觉民小学教员，后担任校长，同时在佛学讲习所任教。
文革结束后，曼慈法师在七十二岁高龄时，响应宗教信仰自由政策，重新出家并受戒。一九七八年后，他积极推动佛教协会和寺院的复兴工作，筹集资金修复了多处寺院，恢复了南岳的佛学教育。一九八七年元月十一日，曼慈法师安详辞世，享年八十岁，僧侣生涯长达六十七年。
俗家姓周，名邑，字树民，出家后法名梵舟，字曼慈。他是湖南省湘潭县人，清光绪三十四年（一九〇八年）出生。他家世业农，是一个贫寒的佃农家庭。本来一家人就生计维艰，衣食不周，不意在曼慈八岁的时候，天降横祸，他父亲为野外疯狗咬伤，竟罹患了无药可医的狂犬病，因而丧命。一家人生计无着，翌年他的母亲下堂求去，他的弟弟为其伯父所收养，曼慈做了拖油瓶到了别家。后来他伯父不忍心周家骨肉流落异姓，又接他回来，送他入私塾读书。唯他伯父的家境也不宽裕，生活拮据，无力长期供养他读书，他不得不再度辍学，以打柴放牛度日。