中元节源于祭祀，源于道教，是中国古代重要的传统节日，文化底蕴深厚。自古以来，人民就把这一天定为祭祀死去的亲人和悼念祖先的日子。
中元节有着悠久的历史。从汉代就有记载，到唐代开始流行。晚唐时，后蜀宗师孟昶的妃子华瑞夫人所写的数百首“宫词”中，有“法云寺中秋，亦官生日”的记载，可见中秋之风盛行早。
中元节被官方承认，成为当时的“法定节日”，可以追溯到南北朝时期。据史料考证，自梁武帝以来，历代皇帝都要在这一天为佛教徒和大臣们奉上祭品，就像现在的“国家公祭”一样。到了唐代，节日气氛更加浓厚。在中元节当天，皇帝会向一群罪犯下诏以示恩赐，同时颁布法令，禁止各州民众在节日的三天内宰杀渔猎。一些信奉道教的人会在这一天自觉吃素，以示对祖先的尊敬。
在佛教界，中元节也被称为“兰盆节”。在那一天，信徒们会虔诚地向十佛十僧供奉各种美味，希望能超度一切苦难众生。
中元节是一个有着广泛群众基础的民间节日。很多人会在旧历的七月初一至七月三十日之间，用酒、肉、糖饼、水果等祭品举行祭祀活动，以告慰在人间嬉戏的鬼魂，祈求自己和家人一年四季平安。在一些地方，农历七月十五是祭祀土地和庄稼的日子。把供品撒到地里，把纸烧了，然后把剪成碎片的五色纸包在庄稼的穗上。传说秋天可以避免冰雹袭击，获得大丰收。
中元节的习俗丰富多彩。除了祭祀祖先，在北方一些地区逐渐演变成长辈对晚辈的馈赠活动。在古代，中元节在中国北方的农村地区也被称为“送羊节”。也就是在节日那天，爷爷和叔叔们给他们的小侄子们送活羊来表示他们的好运。正如汉书许慎《说文解字》所言:“羊为吉祥。”随着时代的演进，送活羊逐渐被送一对相反的羊所取代。
在山西北部，中元节更像是一场“家庭才艺秀”。每当节日到来时，当地妇女会根据家庭的实际人数为每个人制作一个大馒头，然后制作许多小馒头，形状有瓜、水果、桃子、李子、莲花、菊花、李子等。，饰以花鸟、蝴蝶、蜻蜓、松鼠等动物形象。，而且这些面塑都是蒸熟上色的，真的很漂亮。蒸馒头的天赋，大大提升了中元节的文化品位。
在一些地方，人们在中元节会放河灯，也叫“荷花灯”。一般河灯是在底座上放上灯或蜡烛，在1月中旬的夜晚放入江河湖海中任其漂流，意为照亮和指引逝去的祖先。
随着时代的发展和人们观念的改变，虽然古代中元节的一些习俗已经逐渐式微，但是缅怀先人、不忘旧恩的传统美德并没有因为时间的久远而消失。而是以生态友好的方式传承了这一历史习俗，让古老的中国民俗文化历久弥新。