1960年，美国三大电视网首次举办了四场总统大选电视辩论，这标志着政治历史上首次全国性的电视辩论。辩论由主持人主持，每场有四位媒体记者提问，从晚上9时30分至10时30分，流程包括8分钟的开场白，随后是内政问题的提问，每位候选人有2.5分钟回答，包括回答和互相质疑，最后每人有3分钟总结。这四场辩论奠定了总统电视辩论的基础，选民首次通过电视深入了解候选人的政见和个性。
从1980年起，辩论规则有所调整，取消了候选人的8分钟开场词，直接进入媒体代表提问环节，分为上下半场，并限制辩论议题。从1992年开始，第二场辩论引入“市民会议”，由209名随机抽选的选民提问，进一步增加了选民的参与度。1996年起，除了第二场“市民会议”，其他两场辩论由主持人全程负责提问，以确保信息的充分提供。
2008年，民主党与共和党就辩论规则达成新协议，每场辩论总计90分钟，分为8个10分钟的议题讨论环节。主持人引导讨论，候选人各有一分钟陈述观点，然后有7分钟辩论。这一改变旨在让候选人有更多时间表达和互相提问。
总统大选辩论委员会成立于1987年，是一个独立的非营利组织，旨在为选民提供充分的选举信息。该组织的资金完全来自民间捐款，坚持不接受政府和政党的资助。自九十年代以来，大选电视辩论通常在9月底和10月初的前两周举行。
美国大选的全国选民投票在选举年的11月第一个星期一之后的星期二举行，这一天被称为总统大选日。所有美国选民都到指定地点进行投票，在两个总统候选人之间作出选择(在同一张选票上选出各州的总统“选举人”)。一个（党的）总统候选人在一个州的选举中获得多数取胜，他就拥有这个州的全部总统“选举人”票，这就是全州统选制。全国选民投票日也叫总统大选日。美国人口最多的加利福尼亚州所拥有的选举人票多达55张，而人口较少的阿拉斯加州只有3张选举人票。鉴于此，在历届美国总统选举中，人口众多的州都成为总统候选人争夺的重要目标。