北洋水师覆灭，水师提督丁汝昌就义；两年后同一天，一位穿着北洋水师军服的美国人以手枪饮弹自尽。这名美国人是一名海军，他叫菲里奥·诺顿·马吉芬（Philo Norton McGiffin），自尽前在遗书上面说：「自己永远都属于北洋水师」。从马吉芬的说法来看，甲午战争时的北洋水师，并非如普遍所说的那么不堪一击，海战战况其实非常激烈。
马吉芬出生于一个军人家庭，父亲诺顿·马吉芬是美国内战时期一名上校。马吉芬在17岁就成为一名海军学员，在一家海军学院学习。当时，美国的海军力量不是很强大，规模也小。他于1884年毕业，但当时美国海军没有足够军官职位予毕业生，所以他拿接近一年薪资的补偿后回乡。
马吉芬并没有很快找到工作，但他听说远东地区正在打仗，为了实现从小的愿望，决心到国外去闯。对于一个美国小镇平静地长大的年轻人，他做了一件非常冒险的事——与其荒废学业，不如到黄龙旗下的部队服役。
马吉芬乘坐轮船千里迢迢到达中国，经过天津美国领事馆的介绍下，向创办北洋水师的满清大臣李鸿章求职。由于外国人来求职，对于清廷也算新鲜，李鸿章亲自接待。马吉芬通过考试便邀请他担任教习，在水师学堂教授。事实上，马吉芬也十分争气，不少北洋军官都师出于他。
作为一名老师，他脾气很好，教学也一丝不苟，十年间名声非常好。当甲午之战爆发之时，马吉芬本打算回美国老家休息，也取消了这个安排，更给母亲写信：「因为中日战争的爆发，我们可能再也见不到面了。可是，我不能逃避，我要留在我的岗位上坚持到最后。」
马吉芬在书信中更指：「中国人他们对我非常好，这十年一直都很照顾我。假如，此刻我临阵脱逃抛弃我为之奉献的水师，那么我就太可耻了。」据了解，在信里他还用汉字写了他自己的名字，那是中国驻旧金山总领事教他的。
中日甲午战争，马吉芬担任镇远舰的副舰长。作为队伍的中坚，带领着军舰在最前线。黄海战役中，日本放出一列纵队，不断用炮火攻击镇远舰。舰长受伤没法指挥，马吉芬见状立刻接下了重任。
马吉芬命令士兵用炮火猛攻敌方旗舰。可是对方船速较高，负隅顽抗没发挥太大作用，很快镇远舰就被三艘战舰团团围住，在对方一轮密集炮弹攻击下，马吉芬多处受了伤，其中一处还在头上，眼睛差点也看不见，他在战事结束后，头上缠着纱布，在相机面前留下珍贵影像。
因为马吉芬英勇指挥，受伤的他受到上级嘉奖，但就未有再上战场，不久，北洋水师全部葬送在日本人的手中，丁汝昌亦服毒自尽。由于丁汝昌是马吉芬一直敬重的上级，噩耗传到马吉芬处后，他气血上涌晕了。战争结束后，马吉芬听说朝廷要拿他问罪，想让他这名美国人做代罪羔羊。他得到消息后匆忙逃窜，离开了中国。
当时，西方普遍认为，中国之所以输给日本是因为愚昧和怯懦，不如日本军人英勇。马吉芬得知后，回美国后，就一直以见证大战的身份，致力向大众讲北洋水师奋战英勇，还不顾自己伤口还没有完全愈合。作为一个在中国水师就职过的人，他认为：「自己有必要，也有责任让各国人民都知道中国人面临的是怎样的一场战场，冷静而客观地分析北洋水师失败的原因。」
1895年5-10月美国《世纪杂志》刊登了马吉芬绘画的甲午黄海海战地图（网上图片）
可是，他的话并没有多少人相信，反而认为他的脑袋在战争中因为受伤而坏了，他说都是疯话。马吉芬无论如何都无法扭转美国人们的观念，最终，丧失了全部信心的他，决定结束自己的生命。
1897年2月12日，在丁汝昌的祭日，他穿上之前穿过、饱历战火的军服，用一把枪结束了自己的性命。两年前，他的长官和好友都去了地府，如今也追随着他们的脚步去了。在遗嘱中，马吉芬要求：「在自己的棺材上盖着中国的黄龙旗。」这支旗曾在马吉芬与日本激战的镇远舰上飘扬过，是他专门从中国带回家乡。
马吉芬墓志铭：「谨立此碑以纪念一位虽然深爱着自己的祖国，却把生命献给了另一面国旗的勇士（This tablet is erected in memory of a Brave Man who loved his own but gave his life for an alien flag）……一颗破碎的和忏悔的心灵，哦，主啊，希望不要轻视我。」