尼安德特人的消失，堪称人类进化史上最为神秘的事件。他们出现于20万年前，消失于4万年前，尼安德特人的消亡原因一直是学界争论不休的话题。所谓的尼安德特人被智人吃光的观点，便是众多猜测观点之一。
一百六十三年前，在德国杜塞尔多夫尼安德峡谷上方的一个洞穴里，发现了类似古人类的遗骨。当时达尔文还没有提出进化论，人们并不知道这些化石与人类起源有关。十几年后，尼安德特人才逐渐被人认知。
尼安德特人化石实际上比早期人类要古老，他们是与晚期智人血缘最近的史前人。随着研究的深入，尼安德特人的外貌特征也清晰起来。他们前额低很低呈倾斜状，眉骨向前突出很，在眼眶上形成整体的眉脊。
从外形来看，他们更接近大猩猩，身高只有165厘米左右，但非常强壮，胸肌和四肢肌肉很发达。尼安德特人的化石发现时间来看，他们在4万年前曾主宰欧亚大陆十几万年之久，分布在欧洲大部及亚洲的蒙古。
约60万年前，非洲直立人来到欧洲演化出海德堡人，海德堡人又于约20多万年前演化出尼安德特人。这些人会使用石器，但只是简陋的一些石片和石刀，他们使用火，过着狩猎和采集生活，还会照顾生病的族人。
上世纪八十年代，科学家通过DNA的遗传谱系的差异得出晚期智人起源于非洲，来到欧洲的这一支取代了当时的原始人。欧洲人有个变异的Y染色体来自于3万年前，这说明大多数欧洲人的祖先在3万年来到西欧。
而尼安德特人是消失于4万年前，所以他们并非欧洲人的祖先。晚期智人在10万年前就已进入欧洲，他们没有尼人强壮。8万年前这支智人灭绝，在4.5万年前，晚期智人再次出现在中东，而尼安德特人接近灭亡。
尼安德特人就像恐龙一样，他们的化石在4万年以后再没有被发现，他们就像恐龙灭绝一样无声无息，对他们的消失原因一直猜测不断。尼安德特人消失的时候，正是晚期智人进入欧洲的时候。智人入侵说由此而来。
很多学者认为，由于气候突然变得寒冷。尼安德特人为避寒而躲进山谷，群体之间的缺乏联系而导致近亲繁殖增多，加上与智人间的竞争，导致了尼安德特人的灭亡。但也有人认为尼安德特人是被晚期智人同化的。
这种说法是源自发现的一具小童尸骨，他的肱尺桡骨的比例和下颌骨的形状都符合尼安德特人的特征，而他却是生活在尼安德特人消失的三千年后，说明他是智人。但也有些学者认为，尼安德特人是被智人吃光的。
这个说法是源自于一块尼安德特人颚骨化石，这块化石发现于法国西南部。其腭骨上的切口与晚期智人在猎杀鹿以及其它动物时留在骨头上的切口类似。由此得出，尼安德特人的肉被智人吃掉，牙齿用来制作项链。
英国剑桥大学考古学家特尹尔德认为，尼安德特人是因为不能适应食物方面的变化而灭亡。他说尼安德特人的灭亡并非天气原因，而是其赖以生存的食草动物的减少。食草动物的不断迁徙，尼安德特人很难适应节奏。
尼安德特人之所以无法应对环境的变化，主要原因是文化方面的。大约3.5万年前，晚期智人以笨重的矛与刀及严密的家庭组织，能有效地追赶并捕获猎物，从而生存下来。而尼安德特人显然不具备这种能力。
最新理论认为，导致尼安德特人消失的原因有两个，一是气候的突然变化，二是晚期智人逐步取代了他们。大约在2.8万年前，英属直布罗陀地区的一小群尼安德特人可能是最后的一群尼人，他们当时的生活异常艰难。
同时期欧洲和西亚的尼安德特人早已销声匿迹，只留下少量石器和篝火残余。科学家用改良型年代测定技术发现，晚期智人在4万年前进入欧洲后，尼安德特人还继续存在了近1.5万年，这让尼安德特人的灭亡更为复杂。
多种因素表明，尼安德特人的灭绝可能是综合环境压力作用的结果。在过去的20多万年里，尼安德特人经历寒冷冰河期和温和间冰期。在6万年前至2万年前间，气候最初还是比较暖和的，随后北欧大陆都被冰川覆盖。
而尼安德特人是能很好地适应寒冷环境的，他们用动物毛皮制作衣服，强壮的胸部和粗壮的四肢都有利于维持体温。但同位素数据显示，气候并非是平稳过渡的，越靠近末次盛冰期，气候变化越激烈而且是突然变化。
环境的骤变使得动植物不断推陈出新，尼安德特人无法在极短的时间内接受新的生活方式。一些尼安德特人适应了不断变化的环境，但更多的尼安德特人却死去，只留下非常零散的群体，最终因数量不足而导致灭亡。
尼安德特人并不比与晚期智人智力低，部分尼安德特人已学会用首饰来打扮自己，这说明尼安德特人可能已经拥有语言，DNA分析也证实这一点，尼安德特人有和现代人一样的语言基因，他们的灭亡原因是非常复杂的。
因此，人类祖先吃光尼安德特人的观点只是一种猜测，是众多尼安德特人灭亡原因中的一种推测。