在湘军集团中，胡林翼绝对是个无可替代的人物。他既是湘军大佬，又是湖北省绿营的统帅，能文善武，懂经济，擅理政，与曾国藩、左宗棠被史学家称为大清中兴三名臣。在晚清，时人都认为胡林翼的治行才望在曾国藩、左宗棠之上。曾任御史的晚清名士慈铭说胡林翼老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人，曾撰著《湘军志》的晚清大学者王]运说中兴之业，实基自胡，而沈卓然认为胡林翼应位列同治中兴功首，《清史稿》评价他：长于综核，干济冠时。
曾国藩自己也曾在奏议中称赞润芝（胡林翼）才力过国藩十倍。曾国藩还说胡林翼之功在于变风气为第一，而荡平疆土二千里次之。李鸿章晚年，与人谈旧事，常挂在口边的是先师曾文正公与前辈胡文忠公（胡林翼谥文忠）。清人唐文治在《胡文忠公语录序》中对胡林翼有两句恰如其分的赞语：此其量，江海之量;此其心，江海之心也。《清史稿》对胡林翼识才、爱才和用才方面的过人之处也评价甚高，说他驭将以诚，因材而造就之，多以功名显……
胡林翼在后世之所以鲜为人知，主要是因为他壮年早逝，才华未能充分地施展开来。中兴三名臣之中，曾国藩享寿61岁，左宗棠更是以73岁高龄西归，而胡林翼却仅仅只活了49岁，当时舆论普遍认为，设若胡林翼不死，成就当不在曾国藩之下。
我们都知道 *** 的字是润之（芝）。但鲜为人知的是， *** 的字润芝来自于胡林翼（胡林翼字贶生，号润芝）。 *** 1945年重庆谈判时，曾与当时任《新民报》副刊编辑的作家张恨水谈起：我以前常用的‘润芝’一名，便是在湖南一师时，杨怀中先生为我取的。有一次，我在给杨先生的信中署名‘毛学任’，杨先生问我何故？我说学一学梁任公（即梁启超）。杨先生便给了我一部《胡文忠公全集》要我读。我反复阅读后，仰慕清朝的湘抚胡林冀，觉得胡林冀确实值得学习，胡字‘润芝’，我就改为‘学润’。杨先生对我说：‘司马长卿崇拜蔺相如改名相如。你既然尊敬胡润芝，就干脆改成润芝吧。’以后，师长和好友们多叫我‘润芝’。
胡林翼出身于颇有家资的书香门第，年轻时放荡不羁，经常寻花问柳，目空一切。其父胡达源深以为忧，逼他刻苦攻读圣贤之书，老父常为此掀髯动怒。无奈，胡达源只好将孽子送至好朋友、两江总督陶澍的幕府，让他去好好领教领教军管的滋味。哪曾想到，胡林翼到了江宁（南京），半点也不收敛，依然我行我素，风流依旧。两江总督陶澍严禁僚属酒色荒嬉，却独独对胡林翼网开一面，还将爱女毅然决然地许配给他，陶夫人再怎么反对也无济于事。其时，胡林翼在南京纵情山水，并流连忘返于秦淮河畔、钓鱼巷中时，有人密告陶澍，不料陶澍却说：润之（芝）之才，他日勤劳将十倍于我，后此将无暇行乐，此时姑纵之。（黄F：《花随人圣庵摭忆》，上海书店出版社1998年版，第434页）
更有趣的是，新婚之夕，大家四处都找不到新郎倌胡林翼的影子，原来他独自跑到外面喝酒去了，而且喝得烂醉如泥。这一回，陶夫人更加火冒三丈，埋怨陶澍看人走眼，选择了这么个混帐女婿，误了女儿终身，陶澍回答说：此子是瑚琏之器，将来必成大事，年少纵情，不足深责。他现在不玩，国家用材之时，他就没有时间玩了。
有次他老丈人两江总督陶澍请当地名流吃饭，他在席间滔滔而谈，不管谁和他辩论都要被他一顿奚落，甚至讥讽。结果被岳父骂作浮萍耳。此后，他便浪子回头，发奋读书，后来中进士，胡林翼就开始铆足了劲儿念书，第二年乡试高中，第三年又连捷中进士点翰林，时年仅25岁。
成为翰林后，胡林翼仍流连于勾栏瓦肆。《花随人圣庵摭忆》里讲了这样一件趣事：胡林翼点翰林后，常与同乡善化人周寿昌出入花街柳巷间。一夕，方与周寿昌同就某娼家，坊卒掩至，周寿昌机警，避入厨房，易服而立，得免被执，而胡林翼等人被抓回去问讯，因为不敢吐露身份，所以颇受辱。及释归，就与周绝交，谓其临难相弃，不够朋友。其后，胡林翼治军招勇，就不喜用善化籍人。
真正使胡林翼大彻大悟、痛改前非的是四年后的江南乡试案。那一年，文庆任主考，他任副主考，一同主持江南乡试。不料，他们违规携带别人入闱阅试卷之事被告发。结果，文庆谪戍新疆，胡林翼降一级左迁内阁中书。此事对胡林翼的父亲胡达源打击很大，第二年便因郁病去世。胡林翼为此深自悔恨。父亲的去世，也使他顿觉家族的重任将压在他一人的身上。丁忧期间，他痛定思痛，反躬自省，下决心再不像过去那样荒废年月了。
胡林翼一出手就显示了其不同凡响的见识。他深知如果靠一步一步升迁那是希望渺茫，于是他就从亲友那借了一万五千两银子捐了个知府衔，很快就被分到贵州安顺县。当时安顺土匪猖獗，一般人都视之为畏途，不愿前往，而胡林翼因为捐的钱较多，本可以自行选择其他地方任职的，但是他毅然前往。
贵州是胡林翼事业开始的地方。《清实录》说贵州所属各地方往往聚有匪徒，数百为群，聚散无定，抢劫拒捕。胡林翼年轻时究心兵略，对军事素有研究，此时刚好派上用场。他深入民间，延访士绅;短衣草鞋，探访匪穴;训练民兵，遂以知兵名天下。他在贵州和土匪打了六七年的交道，带领官兵与盗匪作战数百次，镇压过天柱等地苗民起义和湖南李沅发起义，后总结战争经验编成了《胡氏兵法》。《胡氏兵法》不只谈兵，更多是谈怎样培养人的精神品格，怎样进行道德修养，怎样对待民众，培本养民。胡林翼在贵州任知府的前三年内，因为剿匪安民有功连升三级，官至贵东道。