人格是个体内部决定其独特的顺应环境的那些心理生埋系统中的动力组织。
——(美国)
高尔顿·威拉德·
奥尔波特美国
人格心理学家， “实验社会心理学之父” ，高尔顿·威拉德 ·奥尔波特认为特质是人格的基础，是心理组织的基本建构单位，是每个人以其生理为基础而形成的一些稳定的性格特征。
奥尔波特是在他哥哥、著名社会心理学家高尔顿·弗劳德·奥尔波特的影响下考入
哈佛大学学习心理学的。他曾在一个有著名心理学家在场的研讨会上介绍自己的人格特质论，但他发言后，全场一片沉默。他没有气馁，于1937 年出版了《人格：一种心理学的解释》一书。两年后，他当选为美国心理学会主席。
奥尔波特的兴趣主要在于意识的部分，而非难以确定的深层
潜意识。他经常谈到与
弗洛伊德唯一的一次见面，因为这次见面对他产生了重大的影响。他在22岁参观访问
维也纳时，写了一封信给弗洛伊德，说他这时就在城里，想与其会面，弗洛伊德大方地接待了他，但只是一声不响地坐着。奥尔波特试图找话题，提到来弗洛伊德办公室的途中，听到一个小孩告诉他母亲说，他想避开一些很脏的东西。这个小孩显露出对脏乱的恐惧，然而他母亲穿戴整齐、衣衫烫过、气质非凡，奥尔波特认为这与小孩畏惧脏乱之间并没有什么联系。
但是，弗洛伊德用那双仁慈的、治病救人的眼睛看着奥尔波特说： “那小孩是你本人吗？”奥尔波特目瞪口呆，只好转换了话题。他后来回忆道 “这次经验告诉我，深层心理学研究尽管有种种好处，但它容易钻牛角尖，而心理学家在深入潜意识的世界以前，能够把动机等事情说清楚，也同样可以获得认可。”
奥尔波特是人格心理学的先驱。他重视人格的个体性，他将人格特质区分为共同特质和个人特质。共同特质是属于同一文化形态下人们所具有的一般人格特质。它是在共同的生活方式下形成，并普遍地存在于每一个人身上的。从共同特质看，个体间的差异，只不过是指个人所具备这种特质的多寡或强弱不同而已。奥尔波特提出了人格的14种共同特质，如支配——顺从、外向一内向、自信一自卑、合群一孤独、理论兴趣高一理论兴趣低等。
个人特质是个人所特有的人特质，代表着个人独特的行为倾向。奥尔波特特别重视个只有个人特质。他指出： “严格地说，只有个人特质才是真正的特质。因为第一，特质是人的而不是地区社会的；第二，特质是以个人经验独特方式发展起来的动力倾向，所以，共同特质不是真正的特质。”在世界上没有两个人的个人特质是完全相同的，即使两个人在共同特质上是相似的，但他们行为上所表现的仍各具独特性。例如有两个人的攻击性特质 ( 共同特质了可能相似，但两个人对人或对物作攻击表现时仍有差异。所以个人特质不能在个人间彼此比较。
除此之外，奥尔波特将个人特质视为一种
组织结构，每一种特质在这个人的格结构中处于不同的地位，与其他的特质处于不同的关系之中。