首先普及一下，诛灭九族，都是哪九族。九族有两种说法，一种是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、仍孙（古时称从本身下数第八世孙为仍孙）、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父，基本就是自己直系上下九代人，另一种说法是，父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母之子（姨姨的子女）；妻族二是指岳父、岳母。
相比于直系九代，我更倾向于古代诛灭九族是诛杀的第二种，这样才能达到统治者牵连众广，杀鸡儆猴的效果。
其实我一直觉得，古代诛灭九族虽然残忍至极，连累无数无辜之人，但是在当时社会，也是正常之举。之所以这么说，也同时对应的是古代一人得道鸡犬升天的现象，想想杨玉环“一朝选在君王侧”，从此“姊妹弟兄皆列土”，这就是典型古代姻亲制度呀，就像红楼梦，贾史王薛四个家族，之所能成为四大家族，就是盘根错节的姻亲纽带，互相帮衬，因此才会形成一荣俱荣，一损俱损的局面。
因此我觉得，古代株连九族虽然残忍，波及面广，但是也是可以理解的，没有理由，你跟着家族或者仗着家族发达了，家族里有人获罪的时候，你还想着独善其身。
如果说株连九族相当残忍，那么明朝时期的方孝孺，被株连十足，可谓可怜至极，要知道，九族之内，基本就已经把一个家族弄得鸡犬不留了，何况是十族，最后竟然将其学生当做一族，强行诛杀了他十族，八百余条性命，用血泪写下了中国历史上第一个也是唯一一个被杀了十族的一个家族历史。
咱们简单的介绍一下方孝孺，他其实是一个典型的古代儒家知识分子，注重礼仪、气节，其实他要是没赶上朱棣的清君侧的话，我觉得他会想当时许多知识分子一样，生活的很平静。
但是偏偏时势造英雄，朱棣以清君侧之名，他就造反起义了，成功打跑了建文帝后，朱棣又想名正言顺的继承帝位，因此目光聚集在了当时南京好多的知识分子身上。
我们得承认方孝孺还是十分有气节的，靖难之变后，燕帝登基，但方孝孺认为朱棣篡位，所以朱棣命其起草即位诏书，他宁死不从，更予以辱骂，于诏书上写上“燕贼篡位”。屡命不从，朱棣终以诛九族相胁，然而他仍义无反顾地说：“即使诛我十族又怎样？”终朱棣把其学生归入第十族，连同原来九族一并诛杀。最终共诛杀八百七十三人，因此事下狱及被流放充军者亦数以千计。就这样重气节轻生死的方孝孺成为了中国历史上唯一一个被诛杀十族的人，青史留名。
其实我们现在看，无论是诛九族还是十族，都是相当残忍，涉及之众，牵连之无辜，令人胆寒，诛杀九族，就代表着一个大家族的覆灭，上至九十九、下到刚会走，无一幸免。
可是在封建社会，为了维护统治，采取这样残忍而有效的方法，来震慑其他家族，避免家族势力过大，也是可以理解的。
补充一点，古代行刑的时候，普通百姓一般用快刀斩杀，地位越高、社会危害越大，行刑时所用的刀就越是厚，戊戌变法时杀谭嗣同，竟然祭出一把大将军到，刀锋之厚，竟然比普通的刀背都厚的多，人就是被活活剁死的，就是危害社会严重的，不能轻易不受痛苦的死去吧。