中国在90年代实施了全面的教育体制改革，旨在建立与社会主义市场经济体制和政治体制、科技体制改革相适应的教育体系。改革方针强调综合配套、分步推进，目标是增强教育的适应性和活力，培养全面发展的人才，提高教育质量和效益，更好地服务于社会主义现代化建设。
改革的核心之一是办学体制，政府逐步从单一包揽转变为与社会各界共同参与，如基础教育主要由地方政府负责，高等教育则形成中央和地方各级政府主导、社会力量广泛参与的局面。国家鼓励和支持社会团体和个人依法办学，并欢迎海外捐赠和国际合作。
中等以下教育改革深化了分级办学和管理，赋予地方政府在中央指导下制定具体政策的权限，同时推进农村、城市和企业教育的综合改革，强化与经济、科技的结合。学校实行校长负责制，鼓励社区教育组织的建立，以优化育人环境。
高等教育改革着重于理清政府与学校、中央与地方的关系，赋予学校更多自主权，政府则转为宏观管理和政策指导。中央与地方在高等教育管理上实行分级负责，地方在一定条件下有权决定招生规模和专业设置。
在招生和就业制度上，改革了统一分配体制，实行国家任务计划和调节性计划，引入收费制，并逐步推行毕业生自主择业。研究生培养制度也进行了完善，强化了质量监督和应用人才培养。
财政拨款机制和人事劳动制度的改革旨在提高效率和效益，学校内部管理实行岗位责任制和聘任制，以激发教职工积极性。教育法制建设同步推进，加强教育理论研究和试验，以适应社会主义市场经济的新要求。
中国共产党第十四次全国代表大会在建设有中国特色社会主义理论的指导下，确定了90年代我国改革和建设的主要任务，明确提出“必须把教育摆在优先发展的战略地位，努力提高全民族的思想道德和科学文化水平，这是实现我国现代化的根本大计”。为了实现党的十四大所确定的战略任务，指导90年代乃至下世纪初教育的改革和发展，使教育更好地为社会主义现代化建设服务，特制定本纲要。