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1937年纽约的《先驱论坛报》首次用长在墙上的常春藤的比喻来形容这些参加橄榄球比赛的学校；1945年八所大学的体育教练们签署了首个常春藤协议，为八支参赛的橄榄球队设立了学术、财政和运动标准。1954年这项协议被扩展到其他所有运动，该年也被认为是常春藤联盟正式成立的年份。
国际间颇负盛名的常春藤盟校(Ivy League)就是学校联盟的一种，联盟的学校通常在规模、形式上都很类似。 联盟(league)原是大学足球比赛的分组方式，就是将规模、形式相似的学校编为一组每年举行一次竞赛。 久而久之就以此来分类学校。 常春藤盟校包括: 布朗( Brown Univ.), 哥伦比亚( Columbia Univ.),康乃尔(Cornell Univ.) ,达特茅斯( Dartmouth Univ.) ,哈佛(Harvard Univ.),宾大(U. of Pennsylvania), 普林斯顿(Princeton Univ.) 和耶鲁(Yale Univ.)等八个位于东岸的私立大学，因这些学校的学术成绩远胜其竞赛成绩，使得常春藤盟校成为学子心中的名校。位置：马萨诸塞州的哈佛大学，康涅狄克州的耶鲁大学，纽约州的哥伦比亚大学，新泽西州的'普林斯顿大学，罗德岛的布朗大学，纽约州的康奈尔大学，新罕布什尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学 。
美国大学中最著名的学校，还是要数东北部的“常春藤盟校”（Ivy League）了。常春藤盟校共有八所：哈佛大学（Harvard University）、普林斯顿大学（Princeton University）、耶鲁大学（Yale University）、哥伦比亚大学（Columbia University）、康乃尔大学（Cornell University）、布朗大学（Brown University）、宾州大学（University of Pennsylvania）和达特茅斯学院（Dartmouth College）。在《美国新闻与世界报导》的排行榜中，八所常春藤盟校全在前十四名，前三名分别是普林斯顿、哈佛和耶鲁。