上京城为辽太祖在神册三年（918年）营建，《辽史·地理志》载：“上京，太祖创业之地，负山抱海，天险足以为固，地沃宜耕种，水草便畜牧。”上京建筑，分南北相接的两城。北城为皇城，呈六边形，周长6公里，分外城和内城两部分，是契丹帝王理政和居住的地方。南城为汉城，为正方形，周长近6公里，是汉族及其他民族居住之地。汉城南门有回鹘营，是回鹘商贩的驻地。
辽上京的布局，采用契丹人与汉人分居的形式。其皇城虽然仿效中原都城，但不对称，内城中还有大片空地，专门用来搭架毡帐，以适应游牧生活方式。
辽上京在当时欧亚地区中是极繁荣的城市。汉城内商肆林立，名酒、丝绸、蔬果、粮食、工具及各种珍奇货色均有出售，并有“夜市”。契丹皇帝有时也在夜晚微服私访汉城，饮酒观市。西域诸国的使臣，三年去上京一次，使团的人数都在400人以上，带来玉珠、犀、乳香、琥珀、玻璃、玛瑙、兵器进献。辽每次回赐的物品金额不少于40万贯。辽上京还有日本、高丽和女真商客，前来从事山货，如人参、貂皮、蜂蜜、松子以及生金等的贩运和经销。 辽中京是上京的陪都，周长15公里，街道宽阔，布局有中轴线，东西对称，但城内仍留有大片的空地，广设毡帐，供契丹人驻防。城内设有“大同驿”以接待宋朝来使。“来宾馆”和“朝天馆”分别接待西夏和新罗使者。辽中京的佛寺和大塔极为著名，均为皇家特建，气宇恢弘。商业区设在宽达百步的城南大道两侧，有廊舍300余间，以供商业贸易。中京城还有许多汉人养蚕织绸，专门生产送给宋朝的礼品。
设在草原以外的西京、南京和东京，也各具特色，特别是辽南京（今北京市）最为繁华，其周长达18公里，面积居五京之首，城市建筑颇为富丽。辽之后，金、元、明、清均定都于此。 西京大同，是辽朝重要的赋税收入基地之一，由于其优越的地理位置,又相邻经济富庶的宋之河东地区，再加上与交界地区的人民的血缘关系密切，不论是在辽宋双方和平时期，还是民族关系紧张阶段都是辽宋间重要的经济贸易区。
