“石头、剪子、布”起源于中国，然后传到日本，韩国等地，随着亚欧贸易的不断发展它传到了欧洲，到了近现代逐渐风靡世界。“石头、剪子、布”发源自中国人发明的猜拳游戏，中国从汉代就有猜拳游戏，而其他国家都没有产生这种游戏的土壤和相关历史。在与亚洲交往之前，西方根本就没有任何有关“石头、剪刀、布”的记载。19世纪后期的西方的作家在提到它的时候明确说明这是一种亚洲游戏。
“石头、剪刀、布”作为猜拳的一种，在中国早有文献记载。《全唐诗》录诗《招手令》，以用比喻手法生动描绘了类似的游戏。[1]根据明人谢肇浙所撰的《五杂组》一书，猜拳的传统可以追溯到汉朝的手势令。明李日华《六研斋笔记》载云：“俗饮，以手指屈伸相搏，谓之豁拳，又名豁指头。”在明清小说中，记载更多。《红楼梦》第六十三回写云：“彼此有了三分酒，便猜拳赢唱小曲儿。”《水浒传》第一百零九回写云：“猜拳豁指头，大碗价吃酒。”清朝人赵翼有诗云“老拳轰拇阵，谜语斗阄戏”。
中国人和韩国人一般都叫“石头、剪刀、布”.而日本人则叫做“石头、剪刀、纸”，与美洲、欧洲的叫法相近。
这个事实说明“石头、剪刀、纸”是由中国传到日本，然后由日本在19世纪传入欧美的。
台湾人的台语式玩法，也是以纸代替布，与日本较近。
如同围棋和麻将，“石头、剪刀、布”，或“猜拳”，也是由中国人发明的。按照明朝人谢肇浙所写的《五杂俎》这本书，猜拳的传统可以追溯到汉朝的手势令。
大陆:石头、剪子、布; 香港:包、剪、揼; 台湾:剪刀、石头、布;
有时使用其他的次序来表达，如“剪刀、石头、布”，各地经常有其独特称呼（见下文）。这是一种在儿童和青少年中广泛流传的手技游戏，有时跟“掷硬币”、“掷骰子”有相同的功能，就是用来产生随机结果以作决策。但有时它并不随机，因为游戏者可以根据经验，判断对手的手法，所以说，玩这个游戏是有一定技巧的。
很多情况下，如“飞盘争夺赛”运动中或“大学辩论赛”赛场上，规则规定用“石头、剪子、布”来决定那一队伍先发（多于用掷硬币的方法）。
“石头、剪子、布”还在实况角色扮演游戏中起到决定随机结果的作用，因为“石头、剪子、布”不需要任何道具。
