他对现代数学的发展做出了重要的贡献,因将几何坐标体系公式化而被认为是解析几何之父。
笛卡尔是二元论的代表,留下名言“我思故我在”,提出了“普遍怀疑”的主张,是欧洲近代哲学的奠基人之一,黑格尔称他为“近代哲学之父”。他的哲学思想深深影响了之后的几代欧洲人,开拓了所谓“欧陆理性主义”哲学。
他还第一次明确地提出了动量守恒定律:物质和运动的总量永远保持不变。为能量守恒定律奠定了基础。
笛卡尔把他的机械论观点应用到天体,发展了宇宙演化论,形成了他关于宇宙发生与构造的学说。他认为,从发展的观点来看而不只是从已有的形态来观察,对事物更易于理解。他创立了漩涡说。他认为太阳的周围有巨大的漩涡,恒星。