，但尽管它们与旧大陆的水牛物种——亚洲水牛（Bubalus bubalis）和非洲角水牛（Syncerus caffer）——属于同一科群，但野牛与这些物种的关系并不密切，这就使人们对“水牛”这个俗称产生了误解。
是在第一批欧洲移民抵达北美时出现的，据美国鱼类和野生动物管理局（USFWS）称，多达6000万头野牛居住在非洲大陆的草原上。美国国家公园管理局（NPS）在其网站上解释说，这些早期的定居者可能看到了美洲大陆最大的陆地动物野牛和已知的水牛物种之间的相似之处。定居者们把这种大型动物称为“野牛”和“水牛”，虽然在科学上不准确，但“水牛”这个名字却被卡住了。
这个错误是可以理解的。野牛和水牛都属于牛科，由100多种有蹄哺乳动物组成，包括水牛、野牛、羚羊、瞪羚、牛、绵羊和山羊。美洲野牛只在北美发现，其近亲欧洲野牛（bison bonasus）在白俄罗斯、立陶宛、波兰、罗马尼亚、俄罗斯联邦、斯洛伐克、乌克兰和吉尔吉斯斯坦也有发现，据国际野牛联盟（International Union for North America）估计，目前在那里大约有1800头自由放养的野牛自然保护。
野牛可能最早在40万年前抵达北美，据内政部（DOI）称，它们从亚洲穿过一座古老的陆桥。
但即使野牛和水牛都是类似于牛的大型动物，它们有着显著的身体差异，这使它们与众不同。
这头美国野牛重达2000磅（900公斤），头部异常巨大，肩部隆起，两个部位都覆盖着厚厚的绒毛。核动力源报告说，驼峰巨大而沉重的肌肉让野牛在冬天可以用它们的头作为强有力的犁雪器，通过左右摆动它们的头来推开大量的雪。
野牛的头也可以用作击锤，驱赶捕食者或争夺雌性，根据NPS，
的比较，非洲和亚洲的水牛没有任何驼峰，它们的头骨比野牛的小。但是，尽管它们的头部尺寸可能不够，但这两种水牛的角的宽度远远超过了它们令人印象深刻的角的宽度。
亚洲水牛有大的新月形角，向上弯曲，长度可以超过6英尺（2米），根据生活百科全书（EOL）。野生雄性水牛的体重可以超过2600磅（1200公斤），尽管在亚洲广泛分布的驯养亚洲水牛的体重通常是这一体重的一半左右，约合1200磅（550公斤），EOL解释说，
非洲角水牛原产于南部、西部、东部和中部非洲的大草原和草原，据非洲野生动物基金会（AWF）称，这些动物通常聚集在水附近。据美国野生动物基金会报道，雄性野牛的头上装有一个护盾，角从护盾上发芽，向下扫过之后再卷曲起来，体重可达1500磅（680公斤）。目前，约有10000头野牛仍在北美12个州游荡，这些野牛平均每天在那里觅食9到12个小时，寻找杂草，草和叶状植物，根据内政部。
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