中国的普及教育是指国家对学龄儿童实施某种程度的普通教育，义务教育是指国家用法律形式规定对一定年龄儿童免费实施某种程度的普通教育。
二者虽都是指基础教育，但后者具有强制性质。
义务教育又称免费教育，是根据宪法规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性的基本特点。
义务教育起源于德国。宗教领袖马丁·路德是最早提出义务教育概念的人。改革胜利后，为使人们都有学习《圣经》的能力，路德颁布了义务教育法。1619年，德国魏玛公国公布的学校法令规定：父母应送其6~12岁的子女入学，这是最早的义务教育。在1763年到1819年，德国基本完善了义务教育法规。
工业革命后，义务教育发挥着使人们掌握工业知识的任务，义务教育的时间也由最早的3个月至6个月，发展到6年，直至9年。才符合当时科学发展水平和高度以及可以掌握当时工业制造的基本操作。