钱氏曾为白河县旺族，书香门第。钱鼎“生有异禀，目光射人，体清癯”（郭希仁语），聪颖好学，少有大志。其蒙读于钱氏家族在双溪口（今陕西省白河县陈庄村厚子河口）办的两所家塾。钱氏家塾多延聘名师授科。清光绪癸卯（1903）年，钱鼎应童子试入白河县邑庠。
在私塾念书时，“钱鼎曾因课间带领一群小孩练习打拳而受到先生的训斥。先生说：“子曰学而时习之，不亦说乎，你们学过的文章要好好复习，不要贪玩，荒废了学业。”上课时，先生走到钱鼎跟前问：“会背《三字经》吗？”“会！”“背错了可要挨手板子的哟”，钱鼎又答：“是！”然后就用清晰响亮的声音从头至尾背诵了一遍《三字经》，同时对先生的提问对答如流，先生暗自称奇。一次，在送先生回家的山路上与狼相遇。先生大惊失色，瘫倒在地；钱鼎则毫无惧色，自先生后冲上前去，举起手中的木棒朝狼打去。狼一闪，纵身逃上山去。钱鼎连忙扶起老先生。”（引自钱华林文《缅怀叔父钱鼎》）
钱家素有练武传统，钱鼎自小即好习武事、爱读兵书。他不仅练拳使棒、舞刀弄枪，且每每读史传于深夜，尤其对《说岳全传》爱不释手。喜诵《满江红》，仰慕岳飞、文天祥、史可法诸人的忠烈事迹。清朝晚期，红帮（即哥老会后期组织名称）组织在陕南和湖北活动频繁，一些重要的经济活动，都要依靠红帮的保障。由于钱家“经商涉远，往来襄樊汉江之间”，因此有人参加红帮组织。钱氏家族也没修祠堂，却维修关帝庙作为家庙常年祭拜。钱鼎则在“弱冠时即入哥老会，资望特深。”曾与同学在宅旁关帝庙关羽像前立不赌、不嫖、不吸鸦片的“三戒”。
钱鼎就读的白河县天池书院坐落在白河县城中心泰山上（今白河县气象局处），由白河知县李宗信于乾隆四十九年（1784）主持修建，书院山长皆聘贡生、举人出身者担任。书院开办后，白河历任知县常去授课。钱鼎就读时，闽候进士、白河知县林杨光（字孕熙）曾给他授课，且与钱鼎特别投缘。钱鼎曾作《送林孕熙七古》一诗赠别，该诗情词激越，“中原逐鹿何纷纷,自顾一腔多热血。谈兵纸上志纵横，剑作龙吟眦欲裂。会当投笔事戎轩，慷慨澄清羡雄杰。”等句，充分表达出了他忧国忧民的思想和革新现实的抱负与决心。
随着年岁的增长，已成婚而胸怀大志的钱鼎，迫切想到外面的世界去看看，以开阔眼界、增长见识。“在经过父亲的允许后，钱鼎决定到商县二叔家去走走。途中在一小酒店打点时，遇到一伙乞丐上前乞讨。钱鼎就打开包袱，取出银两买了几笼蒸馍给他们。乞丐们蜂拥上前，几下抢完了蒸馍。钱鼎见此叹息不止。而几个混混儿见钱鼎包袱有银子，逐起谋财之心，尾随出店的钱鼎而来。机警的钱鼎早已发现后面有人却故作不知，径直往前走。当来到一个僻静处时，歹徒四顾无人，突然从腰间取出一把小斧头向钱鼎砍去。钱鼎将身一转绕到歹徒身后，乘歹徒斧子落空身体前窜之际，抓住其腰带提起来往下一掼，碰掉了他两个门牙。看到同伙在鲜血直淌中喊饶命，其他几个歹徒就一齐拥上，轮刀就砍，钱鼎举刀相迎，只几个回合就把他们打得落花流水，哀求饶命。”（引自钱华林文《缅怀叔父钱鼎》）
由于上三代多病，因此到钱鼎时家庭已比较困难。为了考察汉唐古战争遗迹，钱鼎就自担行李，靠沿途卜卦算命，只身到西安。当看到壮伟的西安城郭时，叹曰：“古人谓攻城略地，殊非易事，向嗤为谩语，今乃信之。”在西安，钱鼎住在亲戚胡明显家。胡就把钱鼎介绍给与己有旧的前清绿营统领万宝华为録事。但钱鼎目睹绿营懒散朽弱后，预言：不出十年，将有大好机缘。就以父病和继续读书为由辞了録事。
清光绪三十一年（1905年），清政府宣布废止科举制度，白河县天池书院也改为学堂。秋，钱鼎偕弟钱甲（字乙垣，号光琳）考入陕西陆军小学堂。意得甚，益肆力於兵学。是时三秦豪杰，抱革命思想者，稍萌芽。而白河县令培成（旗人）却严禁结社，潮流顿阻。钱鼎年假返白河后，与二、三同志演说革命宗旨於水田河，环而听者数百人，神为之悚。白河风气，自此打开，秘密结社始兴。是年七月，白河同志“意图暴动”，鼎编《爱国团草章》一册，以孝悌忠信礼义廉耻纪团次序，嘱友人黄宗榘编制成团，每团额定126名，待省上招兵陆续入伍，以作事先准备。
清光绪三十三年（1907）秋，钱鼎陆军小学堂毕业，又被选送保定陆军速成学堂步兵科深造。1909年，钱甲考入武昌陆军第三中学堂，并在该校加入同盟会。
在保定陆军速成学堂期间，钱鼎大力从事革命宣传和革命力量的发动工作。他与进步同学党自新、张宝麟、曹位康、张鹤峰和在河南读书的同乡黄统，发起创建了陆军同学会、醒狮社、同胞社等组织。钱鼎平时少言语，论说政事滔滔不绝，大家公推钱鼎为社长。陆军同胞社的宗旨大意与同盟会相符合，成立后张钫、孙岳、李景林、何遂和方声涛等50余人陆续加入，并与中国留日学生中的反清志士函通联络，秘密从事反清活动。而同盟会员方声涛的加入，给陆军同胞社这个革命团体注入了新的活力。
方是福建人，1905年在日本陆军士官学校学习时加入同盟会，此时在保定陆军速成学堂执教。他是学堂主盟，先后发展同盟会员72人，而陕西的23名学员中就发展了5名（钱鼎、曹位康、党自新、张钫、张宝麟）同盟会员。白河县人黄统就是由钱鼎介绍在保定加入同盟会的。钱鼎在同胞社的革命活动中，充分显示了他的领导才能，受到各省所派学员的推重。学校假期，钱鼎安排分途运动，宣传革命思想，密访草莽豪侠，影响很大。后来，同胞社大多成员为各省辛亥革命的中坚力量。
清宣统元年（1909年）春，保定陆军速成学堂1907级毕业的学生先分入伍见习。钱鼎被派赴天津大沽诸要塞见习3个月。由于他又是哥老会成员，熟知码头上的规距和隐语。于是，趁此机会，察形势，访奇杰，燕赵畸人侠客，翕然与逰。见习结束，钱鼎又鼓轮出渤海，周历胶州、青岛各埠，慨德人经营之野心。达沪渎，渡扬子江，到杭州湾，溯武昌。在江南时，钱鼎乘小舟密访常州哥老会老首领钱某，大长革命见识。通过实地考察，拜访码头，广交豪侠朋友。钱鼎既慨叹祖国山河被列强瓜分掠夺，为鸦片战争以来，帝国主义强迫我国签定的一系列丧权辱国条约而义愤填膺；又进一步激发了其爱国主义和民族主义思想，坚定了他献身革命、推翻满清、追求民族独立自由的信念。
游历结束，钱鼎从武昌归白河省亲。是年秋季北上，投身陕西陆军（新军）。
