清代道光年间昭化县令李元，在他的《蜀水经》中记载：大剑溪峡谷石岩上还存有栈道的石孔。可见剑阁道是沿大剑溪架设的。其实剑阁道只指剑门关一段的道路。后因诸葛亮在蜀汉建兴年间，率兵北伐，对金牛道的栈阁进行了大规模的扩建，故后代史家们将金牛道亦称剑阁道。
剑阁道上有两条短线道路，一条是马鸣阁道，一条是景谷道。
马鸣道。根据《昭化县志》记载：“马鸣道在治北五十里，白水之岸。”在今白龙江东岸，西越白水关，即今青川县永红乡五里垭，南至葭萌关，即今元坝区（县级区）昭化镇，长约60公里。现今青川境白龙江税家沱一带遗踪尚存。据记载：诸葛亮伐中原，军旅往来，皆由马鸣道经过。白龙江岸有栈阁，旧有碑刻《栈道铭》(唐欧阳詹），今已毁。
景谷道。为剑阁道中的一段，北起阴平郡（今文县），顺白龙江东南行，至今四川青川县姚渡乡对河之余家湾，折南达汉白水县（今沙洲镇），全长133公里，南经马鸣道至葭萌关（今昭化）入剑阁道。
三国蜀汉时，姜维屯军沓中，军旅往来由马鸣道经景谷道达秦陇诸郡。《三国志》记“邓艾自阴平由景谷道旁入”。 景谷道是战争时期开辟的一条道路，它可以与北段的故道、连云栈道、褒斜道中的任何一条路相衔接而通向中原。景谷道因隋代在白水设立景谷县而得名。
剑阁道，属金牛道（石牛道）南段。其行程是从昭化（葭萌关）越牛头山，入剑门至剑阁县。此段乃石牛道上有名的险峻去处，约100公里，沿途坡陡路险，十分难行。特别是未入剑门关前的15公里，原本无路，三国时，诸葛亮北伐在峭壁悬崖上修了15公里阁道，剑阁道也由此而得名。
剑阁道上，名胜古迹很多，除闻名天下的剑门关、翠云廊之外，还有钟会故垒，是当年钟会率军攻打剑门关的屯兵之地，位于剑门关外的志公寺旁，是一片开阔的坡地，两边临溪，一边靠山，与剑门关遥遥相望，相距不足两公里。向南行，入剑门关，走翠云廊林荫大道，至汉阳镇境内，翠云廊古柏参天，尤为茂密，其中有一棵高耸挺拔的古柏，编号是1027号，其树似松似柏，名曰“剑阁柏”，世界独此一株，可见其珍奇，原江西省委书记江渭清题“国之珍宝”几个大字石碑立于右侧，朱德委员长1963年来剑门曾经查寻过此树，并命名为“松柏长青树”。
沿剑阁道继续前往，过剑阁县城，到达柳沟镇。此处有一泉水，终年不枯，水甘甜，相传唐代时唐僖宗幸蜀，路过此地，身患重病，医治无效，饮此泉而愈，赐名“报国灵泉”。现在，乡政府办了一个酒厂在此，酿“报国灵泉酒”，其酒清香爽口，远近畅销。
再往前行，穿过武侯坡、演武铺，到达上亭驿，又名琅珰驿，传为唐明皇奔蜀时到达此地，闻铃声而怀念杨贵妃的地方。历代诗人咏叹颇多，大都是谴责唐明皇与杨贵妃的那段风流误国的历史。清代诗人刘斯栋这样写道：“谁闻铃响似三郎（唐明皇乳名），玉辇曾经古驿旁。千古伤心黄土尽，开元遗事最凄凉。”
剑阁道到梓潼县的送险亭结束，以下的石牛道便无险要之处，故名送险亭。亭内有一对联这样写道：“步步知艰，夷可送，险亦可送；头头是道，路放平，心乃放平。”
在剑阁道上旅游，不但可以观赏风景，而且能探险、考古、研究历史，不走此道，实为人生憾事。 因境内有“剑阁道”而称“剑阁”。剑阁县历史悠久，早在公元前三世纪，剑阁的先民就聚集、繁衍于斯，以他们辛勤的劳动和智慧创造了极富特色的川北农牧文明。东汉末年，剑阁境内即有汉德县建制，东晋永和三年（公元347年），于晋寿县境内新置剑阁县（治地在下寺镇大仓坝）与汉德县同属梓潼郡。唐先天二年（公元713年）设剑州，民国二年改州为县，因境内有“剑阁道”而称“剑阁”。1949年12月18日剑阁解放，初属川北行政公署剑阁专员公署，1953年后改隶四川省绵阳专员公署，1985年5月再改属广元市管辖。
