明代著名学者顾宪成，生于1550年，无锡（今江苏）人，字叔时，号泾阳，人称东林先生。他于万历年间中进士，曾官至吏部文选司郎中。在万历二十二年（1594）因反对朝政被革职回乡后，他与弟弟顾允成以及高攀龙等在东林书院从事学术研究和政治评论。他们时常对朝廷的不当行为进行直言不讳的批评，引起了广泛共鸣，东林学派因此声名大噪。顾宪成与赵南星、邹元标并称为“三君”，著有《顾端文遗书》等作品。
高攀龙，1562年至1626年活跃，无锡人，字存之、云从、景逸。万历十七年（1589）进士，曾任行人。他曾大胆上书批评皇帝深居宫中，这一举动使他被贬为揭阳县典史。在长达30年的时间里，高攀龙因亲丧在家，未被重新启用。这段期间，他在东林书院与顾宪成并肩作战，抨击阉党，关注朝政，被誉为“东林党”的重要人物。天启元年（1621），他被召入朝任光禄寺丞，直至因“红丸案”而被夺禄。尽管如此，他并未妥协，继续揭露魏忠贤及其党羽的贪腐行为。最终，在天启四年（1624），他升任左都御史，与杨涟等人弹劾魏忠贤，不幸的是，因反对失败被革职，最终在崔呈秀的迫害下投池自尽。
东林书院创建于北宋政和元年即公元1111年，是当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时长期讲学的地方。后废。明朝万历三十二年，也就是公元1604年，由东林学者顾宪成等人重兴修复并在此聚众讲学，他们倡导“读书、讲学、爱国”的精神，引起全国学者普遍响应，一时声名大著。东林书院成为江南地区人文荟萃之区和议论国事的主要舆论中心。