商汤灭夏的故事是这样开始的。在商汤七年（庚午，前1611），有人向夏王姒癸报告，说商侯招降纳叛，吞并诸侯国扩张领地，意图谋反。姒癸甚为震惊，立刻召成汤入朝询问，将其逮捕，囚禁于夏台（即钧台，今河南许昌禹州市南）。伊尹闻讯立刻带着珍玩珠宝赶赴夏都，求见夏王妃喜。喜原本是伊尹的情人，后来阴差阳错两个人分开了，伊尹另娶了别的女子为妻，喜便嫁给了夏王姒癸。 伊尹在喜的帮助下，夏王很快便释放了商侯成汤。成汤被夏王释放后，越发恼恨夏王，从而更坚定了他灭夏的决心。
商汤九年（壬申，前1609），成汤拜伊尹为右相，仲虺为左相。
商汤十年（癸酉，前1608），成汤经过了几年的充分准备，已经有了雄厚的物资基础和一支战斗力很强的军队。他开始向夏王朝的几个同盟诸侯国发起攻击。这年秋天，成汤首先出兵灭掉了温国（今河南焦作市温县南），然后以温邑为根据地，与邻近诸侯结盟，继续扩军备战。
商汤十一年（甲戌，前1607），成汤使伊尹带大批金银珠宝入夏都拜见夏王姒癸，先将一部分珠宝献给夏王，向他陈说商侯并无不臣之心，征讨那些不法的诸侯完全是为了夏王和百姓的利益。夏王姒癸大喜，如今朝廷国库空虚缺少的就是金钱，有人送钱给他自然是好事。便热情招待了伊尹。 伊尹住进馆驿后，又暗中去拜访喜，给她留下一些珠宝，让她用来贿赂琬、琰二妃，进一步迷惑夏王。伊尹与喜暗中勾结，欺骗了夏王姒癸。夏王还以为成汤是个忠臣，便高枕无忧，每日与宠臣和妃子们肆意享乐，既不使人访查四方，也不做战争的准备，仿佛真的是天下太平，刀枪入库，马放南山。他哪里知道，成汤此时正以强大的兵力继续向外扩张，一步步向夏后氏直属区逼近。
商汤先是灭夏的同盟国
商汤十二年（乙亥，前1606），夏王朝最大的宗族诸侯国昆吾（今河南许昌市北、新郑市南）不满于成汤的侵略行径，国君夏伯亲自领兵征讨殷商。而此时殷商的势力已经十分强大。成汤任命伊尹为大将军，领兵迎战昆吾军。伊尹足智多谋，手下还有许多能征善战的将士，昆吾军很快被击败，夏伯率败兵逃归本国。
商汤十三年（丙子，前1605），成汤在伊尹的建议下，兵分两路继续攻打夏王朝的同盟国。一路由右相伊尹率领，从温邑出发东进攻打韦国（今河南安阳市滑县南）;另一路由成汤亲自率领，从蒙邑（即北亳）出发北上攻打顾国（今山东菏泽市鄄城县西北）。韦、顾两国很快被攻灭，成汤命令将两国的贵族逮捕收为官奴。
两国一灭，邻近的诸侯国都吓得心惊胆颤，他们见商汤势大，不敢与他为敌，便纷纷归顺。于是，夏王朝的北部和东部大部分地区都成了殷商的势力范围。
成汤灭了韦、顾两国，心中大悦，便想乘胜进军攻打夏王朝，却被伊尹制止。伊尹认为夏后氏虽然衰败，但是还有很大实力，朝政不乱，四夷不叛，此时起兵伐夏时机尚不成熟。
灭夏前祈求神祖保佑
夏商时期神权思想在人们的头脑中占据统治地位，天命神权主宰人们的一切，每有重大的事情都要祈求上天，祭祀神祖，以求福佑。战争更是如此，每次战前除向上天和神祖祈祷外，还要占卜请示，以决定行动和指导作战。伊尹通过对以往战争的总结，发现了战争与政治的纽带关系，意识到人心向背对战争的影响，把民众是否拥护最高统治者，看作是衡量国家统治兴亡的一个重要尺度，进而将这一思想用于指导商汤的灭夏战争。
伊尹建议商侯成汤先从舆论上对夏王朝发起攻势，把夏王的缺点和弱点进行扩大化宣传，把所有天灾人祸造成的不良后果都归罪于夏王的无道，编造一些足以引起万民憎恨的恶行四处传播，同时蛊惑夏王朝的一些正直大臣直言犯上，激怒夏王作出失控的行为。夏王姒癸果然上当。
商汤十四年（丁丑，前1604），夏王姒癸因老臣关龙逄在朝廷的大殿上当众指责羞辱他，忍无可忍，下令将他即刻处死，引起朝臣恐慌。百官对夏王私下多有非议。伊尹又命人把夏王种种无道行为扩大化，散布到诸夷各国，声称夏王无道，上天惩罚，必将降下更大的灾难，使夏王朝四夷盟国对他失去信心。
这时候伊尹奉王命潜入夏都，乔装打扮秘密会见夏王姒癸的妃子妹喜探听虚实。妹喜告诉他说夏王做了个梦，梦见两日相斗，西方日胜，东方日不胜。伊尹立刻返回商朝告诉商侯成汤：灭夏的时机已经成熟，可以对夏宣战了。成汤问何以知之，伊尹便把喜的梦告诉了他，这是天神的暗示：据西方者胜，据东方者败，我军如果从东部进攻，必败无疑。所以必须令师从东方出于国，西以进，就是把军队悄悄迂回到夏都以西，然后从西部攻城，这叫反客为主，必然大获全胜。
成汤大喜，悄悄调动部队沿僻静小路赶往夏都以西，然后便以夏王无道为借口，停止向夏王朝纳贡，并发出檄文，公开叛夏。
夏王姒癸果然大怒，派人征调九夷军伐商。但九夷人已经知道夏王朝失去民心，不肯出兵相助。夏王姒癸只好作罢。
成汤得知九夷诸国不肯出兵助夏，立刻调兵遣将，命伊尹率兵攻打夏王朝实力最大的同盟国昆吾。