上世纪80年代之前，韩国队不过是二、三流的队伍，名次游离于十二、三名之间，时常在顶级队的边缘中挣扎。第34届世乒赛，沾女子的光，李相国和女子双打好手李基元配合获得了混双第三名，创下了韩国男队自参加世乒赛来的最好成绩。
第35届世乒赛因政治原因未能参赛的韩国队，在36届世乒赛上一亮相就给世界列强制造了不少麻烦，虽然0比5惨败于中国队，却跟瑞典队激战九盘才告负，让世界乒坛为之一惊。其中，直拍生胶打法的金琦泽和金浣表现不俗，后者更是打败过中国队的江嘉良和范长茂。第37届世乒赛，中、瑞、韩分在同一个组，韩国队1比5负于中国队之后，和瑞典队再次苦战九局惜败止步。
第38届世乒赛，韩国队在男团小组赛向中国队发起挑战。金浣打败了江嘉良和陈龙灿，双方前八盘打成4比4，在决定胜负的第九盘中，江嘉良战胜金琦泽使中国队险涉过关。此后，韩国队取代了日本队成为中国队在亚洲的头号对手，到了1986年汉城亚运会，韩国队终于首尝胜果，迅速成长的刘南奎在单打比赛中击败了江嘉良获得单打冠军，并率队以5比4力克中国队夺得了男团冠军。随后的39届世乒赛，在中瑞对抗的大潮流下，韩国男队颗粒无收，直到1988年汉城奥运会，主场作战的刘南奎接连战胜佩尔森、林德和队友金琦泽获得了奥运会乒乓球比赛历史上第一枚男单金牌，并和队友安宰亨合作获得了男双铜牌。
到了90年代，金择洙的异军突起为韩国队注入了新的血液，第43届世乒赛团体半决赛，刘南奎和金择洙联手将中国队逼上绝境，与中国队纠缠5盘方才告负，让志在夺回斯韦思林杯的中国队惊出一身冷汗。同年世界杯团体赛，刘南奎和金择洙又显神威，将一心卫冕的中国队扫出四强，韩国队获得了男团冠军。第44届世乒赛，中韩又在半决赛相遇，尽管刘南奎击败了如日中天的孔令辉，但韩国队仍以1比3告负。之后，刘南奎退役，韩国队在第45届世乒赛中0比3惨败于中国队，没能进入四强。
悉尼奥运会后，乒乓球进入大球时代，以单板击球质量著称的韩国队成为了最大受益者，而吴尚垠和柳承敏的冒出，也使韩国队顺利地完成了队伍的新老交替。在2001年大阪世乒赛男团半决赛上，阵容整齐的韩国队向中国队发起强势冲击，金择洙和吴尚垠分别战胜了孔令辉，将中国队逼入绝境。第五盘决胜盘，刘国正和金择洙联手制造了世界乒坛历史上少有的经典，在金择洙先后拥有七个赛点的不利局势下，刘国正力挽狂澜，赢得了这场艰苦的拉锯战，中国队涉险过关。
第46届世乒赛后，金择洙开始淡出乒坛，而在第47届世乒赛单项赛中一鸣惊人的削球手朱世赫则填补了他留下的空白。但到了第二年的团体赛，由于中国队加大了对削球打法的重视，韩国队再以0比3脆败于中国队，最后获得了季军。2004年雅典奥运会，柳承敏复制了刘南奎在汉城奥运会制造的辉煌，决赛中战胜中国选手王皓获得男子单打冠军。这块金牌也极大地鼓舞了韩国人的信心，在48届世乒赛单项赛中发挥出色的李廷佑，也让韩国队看到了团体登顶的希望。2006年在德国不莱梅，柳承敏、吴尚垠、朱世赫和李廷佑组成了韩国历史上最强大的团体阵容，刘南奎和金择洙也再度牵手，共同执教韩国队，志在撼动中国的霸主地位。然而在第47届世乒赛和雅典奥运会两次男单冲顶失利之后，中国队经过长时间的探索，已经摸透了11分制比赛的客观规律，韩国队尽管杀进决赛创造了世乒赛团体赛的历史最佳成绩，但是面对中国队仍显得综合实力不够，最终获得亚军。
