民工回流潮在2008年金融危机之后开始显现，特别是在2009年底至2010年初，以浙江、广东等地的民工荒现象最为显著。strong>其主要成因有三：首先，沿海地区如广东、浙江受金融危机影响严重，企业倒闭、欠薪问题频发，而内地企业的抗风险能力较强。其次，沿海城市的犯罪率和治安问题比内地城市普遍较差，农民工的福利保障和安全保障在内地特大城市得到提升，吸引了他们的目光。再者，内地核心城市如成都、重庆、武汉等发展迅速，城市建设、企业数量、福利待遇和生活条件接近沿海，特别是底层工人的工资待遇与沿海持平，加上加工企业及外资内迁，内地提供了更多的就业机会。
2010年4月初，四川企业在浙江招聘熟练工，甚至计划将招聘地扩展至丽水、衢州，这则新闻在杭州引发了热议。一些评论者认为，这反映了国内经济发展的新趋势，农民工的回流是推动沿海企业转型升级的重要力量。他们意识到，尽管远离家乡，但内地特大城市在多个方面已经不逊色于沿海，这促使他们作出了回流的选择。
民工，也称为农民工、外来工，是中国改革开放前便出现的名词，源自于淮海战役中的民夫，当时人们不太喜欢称为民夫，于是改称民工。在早期带有褒义，民工一向被认为是一个阶级，而不是一个群体。现在一般被解作农民工，但经济学家认为“农民工”一词自相矛盾，共产主义观点“农民”与“工人”是两个阶级。现在有观点认为，“民工”一词，最好的诠释应为“人民的工人”。另有电视剧《民工》。