在明清时期，扬州地区有着养瘦马的习惯，这在后世非常的出名，于是不少人都知道了扬州瘦马，可是这“瘦马”到底是什么？难道真的是饿瘦的马这么简单吗？其实，所谓的瘦马并不是真的马匹，而是指女子。
在古代，歌妓是个十分受人欢迎的行业，无论是达官显贵还是文人墨客，在休闲之余总是会出入烟花之地。这个行业之所以会出现，就是因为古代重男轻女的思想，除了男人力气大，能做农活之外，就是那根深蒂固的传宗接代思想，女人的地位总是处于低位。因此就缺少保护女性的法律条文。比如三国时期的曹彰就用自己的小妾换了一匹宝马，自此“以妾换马”就成了常事，女性成了上流社会交易的筹码。无论是三国、唐朝、宋朝、明朝、清朝都不乏有妾马交易的行为，著名诗人苏轼就曾打算拿小妾换宝马，古代也有胭脂马这类的称呼，都是用来代指女性的。大诗人白居易见此情形有感而发，他在《有感三首》中写道：
莫养瘦马驹，莫教小妓女。
后事在目前，不信君看取。
马肥快行走，妓长能歌舞。
三年五岁间，已闻换一主。
意思就是说，很多富人都地位显赫，不过他们整日游手好闲无所事事，于是就催生了养“瘦马”的行当，这也是为了迎合这群有钱人的怪癖。由于当时这种特殊的社会风气主要出现在扬州附近，因此得名为“扬州瘦马”。
既然知道“瘦马”，那么为什么社会上还有这么多瘦马的存在呢？其实，“瘦马”的出现都是为了满足那些扬州富商的变态心理。他们首先会买入一些小女孩，价格一般不会太高，而卖出的时候，往往都会以超高的价格卖掉。这样他们中间就能赚取更多的钱财，这种生意实在太暴利了，大量的人看到这里面的利润，都非常眼红，自然就开始不断从事这类的工作。
而这么被卖掉的女孩到了富人家里，日子非常不好过，从小瘦弱不堪不说，为了保持身材，富人更是会让这些女孩整天饿肚子，然后会有专门的人教授她们歌舞、琴棋书画等“社交手段”，为了就是在以后能将她们卖进富商家里当小妾的时候能有一个好价钱。大量的富商开始不断购买女人，扬州等地也就渐渐形成了一条罪恶的产业链，不少人开始有了专门培养女孩的能力，而这些女子自然都能养得相当不错，多才多艺，正好就符合这些富人的胃口，还有一些被淘汰了的则是被卖入了青楼。所以说，“扬州瘦马”并不是什么马匹历史，而是封建社会中女子的血泪史。有钱人极其扭曲的心理需求导致“扬州瘦马”的出现，更是影响无数女性的命运。当然了，这种行为搁在现在来说，就是买卖人口罪，是万万不能够的，只不过时隔几百年，还有人自甘比作“扬州瘦马”，我也是万万想不到啊。
古代瘦马所指对象就是那些命运可怜的青春美少女。
瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。称为“瘦马”是因为从事“养瘦马”的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样
而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。当时，扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自己生养的本来就瘦弱的女儿，去充当“瘦马”，以此来度过那窘困无助的日子。
瘦马的来历：
明朝时期，两淮地区聚集了大量的盐商。这群人非常富裕，你要问富裕到什么地步，那我还真不好讲，只能说他们富裕到丧失人性的地步了。商人为了迎合这群有钱人的怪癖，于是就催生了养“瘦马”的行当，并且逐渐形成一种特殊的社会风气。
这种社会风气主要出现在扬州附近，因此得名为“扬州瘦马”。