两汉时期是散文蓬勃发展的时期，有贾谊《过秦论》、董仲舒的《贤良对策》三篇、刘向的《说苑》《新序》、司马相如、司马迁的《史记》、班固的《汉书》、赵晔的《吴越春秋》、王充的《论衡》等作家作品，多对历史进行高屋建瓴的反思与批判，对政治的见解，或对汉王朝歌功颂德，总体呈现出铺张扬厉的风格。
两汉王朝总共四百多年，是中国历史上的昌盛时期。文化统治者认真总结秦朝迅速覆灭的历史教训，在文化政策上大调整，加之国力增强，汉代文学呈现出多元化蓬勃发展的局面。
西汉散文：政论散文、叙事散文空前发展
秦到西汉，是中国古代散文体式逐渐完备的时期。秦朝覆灭，西汉夺取天下，陆贾、贾谊诸人总结前代历史教训和诸子百家之说，其散文铺张扬厉、纵横捭阖，犹有战国策士遗风。又有司马迁的《史记》为代表的叙事散文空前发展。
西汉的贾谊将政论文推到了一个新的高度。他总结秦代灭亡的原因和西汉夺取天下的经验，写成了很多政论文，最著名的当为《过秦论》。《过秦论》分为上中下三篇，文章见解深刻，同时具有极高的艺术感染力。上篇先讲秦国自秦孝公至秦始皇逐渐强大的原因；中篇重点分析秦在统一六国之后的政策失误，秦二世横征暴敛；下篇指出秦国覆灭的原因。三篇文章构思严谨、说理鞭辟入里，在写秦国灭亡的背后，也是在警戒西汉王朝，便用“前事不忘，后事之师也”收束全文，洋溢着政治智慧。同时，《过秦论》多用修饰，情感浓郁，行文流畅，不失为汉初散文的典范。
而董仲舒的策对和刘向的秦议序录以如何巩固中央集权制为重点，雍容典雅，深奥宏大。
西汉叙事散文也出现前所未有的新气象，首当司马迁的《史记》。所谓“西汉文章两司马”一说，即司马相如与司马迁，司马相如的辞赋与司马迁的《史记》是西汉文学的代表。上至轩辕黄帝，下至西汉武帝一共三千多年的历史记叙，全书由十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传组成，五种不同的体例构成一个有机整体。《史记》叙事详略得当，人物刻画更采用了“旁见侧出”等方法，比如对刘邦的刻画，在本传中写他的雄才大略，而在别的传中则表现他的贪婪好色、自私傲慢等形象特征。在广阔的历史背景下，司马迁对人物的命运进行不同侧面的展现，雄深雅健，透露出人生哲学意蕴与浓郁的悲剧气氛。
东汉散文：骈俪化的发展趋势
东汉散文在西汉散文的基础上又有新的发展。史传散文中，班固的《汉书》和赵晔的《吴越春秋》都有很高的文学价值；政论散文相继出现了以王充的《论衡》为代表的一些充满现实意识的作品。新的散文样式也层出不穷，有游记、碑文等。
我国第一部纪传体的断代史著作——《汉书》，记述了上起西汉汉高祖元年，下至新朝王莽地皇四年，共二百三十年的历史。展现了官场上的形形色色的世态人情与仕宦沉浮，是继《史记》之后又一部在叙事和写人方面具有很高艺术价值的史传文学作品。
赵晔的《吴越春秋》则是一部关于吴越争霸故事的历史散文，情节曲折多变，故事荒幻离奇，具有浓郁的浪漫色彩，开后世志怪小说之先河。
总的来说，两汉散文蓬勃发展，在价值取向、审美风尚和文体样式等诸方面都为后世文学树立了典范。