汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。但是由于邻近地区以夜郎这个国家最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。
有一天，夜郎国国王与部下巡视国境的时候，他指著前方问说：「这里哪个国家最大呀？」部下们为了迎合国王的心意，于是就说：「当然是夜郎国最大罗！」走着走着，国王又抬起头来、望着前方的高山问说：「天底下还有比这座山更高的山吗？」部下们回答说：「天底下没有比这座山更高的山了。」后来，他们来到河边，国王又问：「我认为这可是世界上最长的河川了。」部下们仍然异口同声回答说：「大王说得一点都没错。」从此以后，无知的国王就更相信夜郎是天底下最大的国家。
有一次，汉朝派使者来到夜郎，途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者：「汉朝和我的国家比起来哪个大？」使者一听吓了一跳，他没想到这个小国家，竟然无知的自以为能与汉朝相比。却没想到后来使者到了夜郎国，骄傲又无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚也问使者：「汉朝和我的国家哪个大？」 这句成语出自「汉书」西南夷传，形容没有什么见识，自已认为自已了不起的人，就是夜郎自大。 文化课教材(高级)：夜郎自大(成语故事) 作者：正见文化课教材编辑小组 FROM:big5.zhengjian/articles/2008/3/7/51227 ◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ 【原文】 滇王（1）与汉使者言曰：「汉孰（2）与我大？」及夜郎侯（3）亦然（4）。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。使者还，因盛言（5）滇大国，足（6）事亲附（7），天子注意（8）焉。(《史记．卷一一六．西南夷列传》) 【批注】 （1）滇王：汉朝时西南边界上一个王国的国王，约现在云南省东部滇池附近。 （2）孰：音叔，哪个、谁。 （3）夜郎侯：汉朝时西南边上一个王国的国王，约现在贵州省西北部附近。 （4）然：如此。 （5）盛言：极力陈述。 （6）足：值得。 （7）亲附：与之亲善而使其归附。 （8）注意：专注留意。 【故事阐述】 滇国和夜郎国是西汉时西南边界的两个小国家，领土约等于汉朝境内一个郡的大小。不过，滇国和夜郎国的国王都认为自己所统治的是天下大国。一次，汉朝派使者去拜访这两个国家，滇国国王对汉使者说︰「汉朝和我国相比，哪一个比较大？」汉使者到访夜郎国时，夜郎国也提了同样的问题。这全是因为当时道路不通的缘故，各自以为自己是一州之主，不知道汉朝的广大。汉朝使者返回京都，极力的陈述滇国是大国，值得让他来亲近并归附汉朝。汉武帝对这件事关注留意了。 因此，后来人们就把这个故事浓缩为「夜郎自大」这句成语，比喻不自量力，狂妄自大的人。 【讨论】 （1）为什么滇国和夜郎国的国王都自以为是天下最大的国家？ （2）「满招损，谦受益」这句话说的是谦让的美德，越是有实力的人越谦让，那么「低头的是稻穗，昂头的是稗子」这句话又给你什么启发？你从稻穗身上又学到了什么？请把自己的想法和大家分享。 【造句练习】 例：只有谦卑的人能让人尊重，而夜郎自大的人让人感到可笑。 例：我们要学习饱满稻穗的谦逊，不要学井底蛙的夜郎自大。 【相似成语】 井蛙语海；鸴鸠笑鹏；自高自大；崖岸自高；妄自尊大 【课后时间】 成语重组︰ （ ）山谷虚若实怀 （ ）金银脱鸟壳蝉 （ ）心石头人物木 （ ）牛车龙凤水马 参考答案︰ 虚怀若谷、金蝉脱壳、木人石心、车水马龙
今以孤陋寡闻的人妄自夸大，谓之「夜郎自大」。夜郎，汉时西南夷小国，见汉使，言汉孰与我大。事见「汉书」「西南夷传」。
汉朝时候，我国西南（即今贵州省的西边）有一个很小的县份，名叫桐梓县东二十里的地方，是当时夜郎国国都的所在地，国王姓竹。据说从前有一个女子，在遯水的旁边洗衣服，忽然看见水上飘来三节大竹子，并且听见竹子里面还隐约有小孩子的哭声；那女子赶紧跑过去把竹子捞起来剖开，发现里面果然是一个长得胖胖白白非常可爱的男孩。于是她便高兴的将他抱回家去抚养，等到年纪大了以后，他不仅有才学；而且还长于武艺，后来居然做了夜郎国的国王，而他也就以「竹」字来做为他自已的姓。
可是夜郎在当时，虽说是一个独立自主的国家，国土却小的非常可怜；出产即少，面积也仅仅只有和汉朝一个县份那么大。然而这位孤陋寡闻，井蛙观天的国王，却十分的自大骄傲。有一次，当汉朝派了使臣去访问夜郎国的时候，他竟不知天高地厚的问：
「汉朝和我们夜郎，究竟是那一个大呢？」
这是一个非常可笑的故事。以后，人们便以「夜郎自大」这一句话，用来比喻那些见识浅薄，妄自尊大的人。