从机床技术的发展历程看，这类复合机床也并非是最近才发展起来的一种新型机床。其实早在二十世纪50年代末期出现的镗铣类加工中心就是一种多功能复合机床，这类机床通过换刀就可实现铣、钻、镗和攻丝等多种不同的加工工艺，配备了回转分度工作台和立、卧自动转换的摆动主轴头后，又可实现箱体件的五面综合加工。继镗铣类加工中心之后出现的车削中心，更是一种典型的复合机床。可以看出，目前众多的车铣中心和车磨中心，实际上都是在以往车削中心的基础上发展起来的，有的则是综合了加工中心和车削中心的技术优点而发展起来的复合机床。
近年来，由于受用户需求和技术进步的推动使复合机床出现了迅速发展的势头。鉴于产品市场寿命的不断缩短和产品更新换代的加快，以及产品零件的几何形状日趋复杂和精度要求愈来愈高，对于这类零件的加工，企业必然要寻求一种新的加工策略，也就是需要在一台机床上通过工艺集成和多轴控制进行综合加工的模式来实现，由此确保工件的加工精度、缩短工艺流程时间和降低制造费用。而近10年来，由于刀具、驱动和控制技术领域里的长足进步，致使目前众多的复合机床进一步提高了工艺集成度（增加了硬车、硬铣、磨削、滚铣齿轮、激光淬火、激光雕刻、激光辅助加工和插补加工等）。
功能复合化的目的是进一步提高机床的生产效率，使用于非加工辅助时间减至最少。通过功能的复合化，可以扩大机床的使用范围、提高效率，实现一机多用、一机多能，即一台数控车床既可以实现车削功能，也可以实现铣削加工；或在以铣为主的机床上也可以实现磨削加工。宝鸡机床厂已经研制成功的CX25Y数控车铣复合中心，该机床同时具有X、Z轴以及C轴和Y轴。通过C轴和Y轴，可以实现平面铣削和偏孔、槽的加工。该机床还配置有强动力刀架和副主轴。副主轴采用内藏式电主轴结构，通过数控系统可直接实现主、副主轴转速同步。该机床工件一次装夹即可完成全部加工，极大地提高了效率。
数控技术的应用不但给传统制造业带来了革命性的变化，使制造业成为工业化的象征，而且随着数控技术的不断发展和应用领域的扩大，它对国计民生的一些重要行业(IT、汽车、轻工、医疗等)的发展起着越来越重要的作用，因为这些行业所需装备的数字化已是现代发展的大趋势。当前数控车床呈现以下发展趋势。这类复合机床采用多轴控制，视机床的加工任务而配有转塔刀架，或配有多个主轴头，大多还配有刀库和上下料装置，机床调整一般可通过NC程序来实现，具有较高的加工柔性。因此，这类复合机床特别适合于工件投产批量较少（有时只有一件）品种又多的中小企业使用，也可在工件中批量轮番生产中使用，而在大批量生产中使用复合机床，主要是为了确保工件较严的加工公差。
