复旦大学中国语言文学系源于1925年秋，起源于国文部，隶属于文学院。其创建初衷是为了顺应时代潮流，深入研究中国文学，满足青年学生学习文学的需求，并提供文学艺术方面的精修课程，以提升学校的国文教学质量。
至30年代初，中文系逐渐发展成熟，拥有一批优秀的授课教师，如刘大白、陈望道、谢六逸等，课程丰富且系统化。1937年，复旦大学因战事迁至重庆，中文系也有所扩展。1946年学校回归上海后，中文系进一步壮大，1949年合并了同济、暨南等大学的文学系资源，设立文学史和语文教学小组。1952年的院系调整使中文系有了考古组，1954年建立了资料室，1958年设立文学研究室，语言研究室也随之成立。
文革期间，中文系的教学一度中断，但1971年后逐渐恢复。1977年高考恢复后，中文系的教学秩序得到重建和调整。1981年增设了外国留学生教学研究室，之后成立了中国语言文学研究所，与中文系并列。如今，中文系设有现当代文学、古典文学等六个教研室，以及语音实验室和中国传统文化研究室等特色部门。
在学制上，中文系经历了从4年本科到5年，再到分设语言文学专业的变化。改革开放后，增设了新闻系相关专业和研究生学位培养。目前，中文系拥有12个硕士点和11个博士点，1995年还建立了博士后流动站，成为国家文科基础学科人才培养和科学研究的重要基地。
目前中文系教职工共92人，其中包括33位教授（其中27人为博士生导师），31位副教授和6位副研究员。教师们在教学和科研领域取得了显著成就，近几十年来，教师们荣获众多教学与科研奖项，出版多部教材和学术著作，发表了大量学术论文，获得了众多国家和上海市哲学社会科学奖项。
复旦大学中国语言文学系是复旦中文系于1925年扩建而成。以深厚的历史文化背景，和符合当时时代的新文化授课而闻名一时，而现代的复旦大学中国语言文学系也不断地在探索者中文文学系的发展方向，并取得很大成果，多次获得各种荣誉。